par Jonathan Stempel
Une juge du Delaware a déclaré qu'elle déciderait d'ici vendredi si elle accordait à Berkshire Hathaway BRKa.N de Warren Buffett une date de procès en janvier concernant un différend sur la façon de valoriser l'opérateur de relais routiers Pilot Travel Centers, parallèlement à un procès connexe intenté par la famille milliardaire Haslam.
Berkshire possède déjà 80% de Pilot, ayant payé aux Haslams 2,76 milliards de dollars pour une participation de 38,6% en 2017 et 8,2 milliards de dollars pour 41,4% supplémentaires en janvier.
Le différend porte sur le montant que Berkshire devrait si les Haslam, y compris le propriétaire des Browns de Cleveland Jimmy Haslam, exerçaient leur option de vente des 20% restants au cours des deux premiers mois de 2024.
Chaque partie accuse l'autre d'essayer de manipuler les bénéfices de Pilot, qui servent de base à l'évaluation de cette participation.
Lors d'une audience qui s'est tenue jeudi au tribunal de la chancellerie du Delaware, le vice-chancelier Morgan Zurn a déclaré à l'avocat de Berkshire, Craig Jennings Lavoie: "Je vais vous donner une réponse avant la fin de la journée de demain" sur la question de savoir si les deux affaires peuvent être jugées ensemble.
"Je dois être convaincu que votre client subit un préjudice qui ne sera pas réparé si je ne vous accorde pas la réparation équitable que vous demandez", a déclaré M. Zurn.
Les Haslam ont intenté un procès à Omaha, Nebraska, Berkshire en octobre, l'accusant d'avoir cherché une "aubaine" en adoptant la comptabilité "pushdown" pour Pilot, l'obligeant à prendre en charge des coûts de dépréciation et d'amortissement plus élevés et à réduire ses bénéfices.
Berkshire a déposé une plainte contre le 28 novembre, affirmant que Jimmy Haslam avait tenté de corrompre les dirigeants de Pilot avec des millions de dollars pour gonfler les bénéfices en 2023 au détriment des années futures.
BERKSHIRE ALLÈGUE UN "NUAGE DE MAUVAISE CONDUITE"
Lors de l'audience de jeudi, M. Lavoie a déclaré que M. Haslam avait fait "au moins 28" promesses de paiements parallèles secrets aux dirigeants de Pilot, à un niveau supérieur à leurs salaires annuels.
Lavoie a déclaré que les pressions exercées par Haslam pour aligner les intérêts financiers des dirigeants sur les siens équivalaient à un "nuage de mauvaise conduite" et à une "violation évidente de l'obligation fiduciaire", et que Berkshire subirait un préjudice irréparable s'il était contraint de surpayer éventuellement Pilot.
"Nous ne considérons pas qu'il s'agisse d'une affaire particulièrement complexe", a déclaré M. Lavoie.
Anitha Reddy, avocate des Haslam, a rétorqué que Berkshire - qui possède l'un des bilans les plus importants et les plus solides d'Amérique - ne pouvait prétendre à un préjudice irréparable s'il était contraint de surpayer.
"Comment pourraient-ils le faire? "Ce n'est qu'une question d'argent
Selon les documents judiciaires, les Haslams estiment que la participation de 20 % de Pilot valait 3,2 milliards de dollars avant la modification comptable de Berkshire, un montant que Berkshire conteste.
La famille comprend également l'ancien gouverneur du Tennessee, Bill Haslam, et le père de Jimmy, Jim Haslam, qui a fondé Pilot en 1958 après avoir payé 6 000 dollars pour une station-service en Virginie.
Pilot a son siège à Knoxville, dans le Tennessee. Elle compte environ 800 établissements aux États-Unis et au Canada et a ajouté cette année 380 millions de dollars aux bénéfices de Berkshire jusqu'en septembre.
Buffett a déclaré lors de la réunion annuelle de Berkshire en mai qu'il aurait aimé pouvoir acheter la totalité de Pilot en 2017, mais les Haslam n'ont pas voulu vendre.
Berkshire possède également des dizaines d'autres entreprises, notamment la compagnie ferroviaire BNSF et l'assureur automobile Geico, ainsi que des participations importantes dans Apple
AAPL.O , Bank of America BAC.N et d'autres actions.
L'affaire est Pilot Corp v Abel et al, Delaware Chancery Court, No. 2023-1068-MTZ.
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