Un juge américain estime que l'affaire Exxon contre l'actionnaire activiste peut se poursuivre

information fournie par Reuters •22/05/2024 à 22:59

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(Ajout de la proposition de transfert du Texas et du commentaire de CalPERS dans les paragraphes 7 à 9) par Sabrina Valle

Un juge américain a autorisé mercredi le procès intenté par Exxon Mobil XOM.N contre deux groupes d'activistes cherchant à bloquer leur résolution sur le climat à poursuivre contre l'un des groupes.

L'action en justice de la compagnie pétrolière a suscité l'inquiétude des activistes et des conseillers en matière de procuration, qui ont estimé qu'elle risquait de museler le débat entre les actionnaires et les entreprises publiques.

Exxon a poursuivi les groupes d'activistes climatiques Arjuna Capital et Follow This en janvier et a déclaré au tribunal qu'elle n'abandonnerait pas l'affaire après qu'ils ont accepté de retirer leur requête, citant "la probabilité" que les deux groupes puissent déposer des résolutions similaires à l'avenir.

Mercredi, le juge de district Mark Pittman a décidé qu'Exxon pouvait poursuivre son action contre Arjuna Capital, eninvoquant la compétence du tribunal pour connaître de l'affaire concernant une société basée aux États-Unis . En revanche, il a déclaré qu'Exxon ne pouvait pas poursuivre sa plainte contre le groupe néerlandais Follow This, qui milite pour le climat,car cette affaire ne relevait pas de la compétence du tribunal.

Les groupes militants ont fait valoir que la stratégie juridique d'Exxon lui permettrait de "traîner ses actionnaires devant n'importe quel tribunal des États-Unis"

"Il s'agit d'une attaque injustifiée et cynique contre les droits des actionnaires sur le premier marché financier du monde", a déclaré Mark Van Baal, fondateur de Follow This.

Le California Public Employees' Retirement System (CalPERS), le plus grand fonds de pension public des États-Unis, s'est dit "déçu, mais pas surpris" que le procès se poursuive.

"Le dangereux stratagème juridique d'Exxon, s'il aboutit, portera atteinte aux droits des actionnaires et permettra aux dirigeants d'entreprise d'étouffer les idées des investisseurs en toute impunité", a déclaré Marcie Frost, présidente-directrice générale d'Exxon.

Le juge a également rejeté la demande d'Exxon d'obtenir des preuves afin de déterminer si le tribunal est habilité à connaître de l'affaire. Il a également proposé de renvoyer l'affaire devant un tribunal de l'État du Texas.

L'assemblée annuelle des actionnaires d'Exxon se tiendra le 29 mai. Arjuna Capital et Follow This avaient demandé à Exxon d'adopter des objectifs dits "Scope 3" pour réduire les émissions produites par les utilisateurs de ses produits. Exxon est la seule des cinq grandes compagnies pétrolières occidentales à ne pas s'être fixé de tels objectifs.

UNSOUTIEN QUI S'ESTOMPE

Au cours des deux dernières années, des investisseurs activistes ont présenté des propositions similaires lors des assemblées d'actionnaires de plusieurs grandes compagnies pétrolières. Mais la cause a perdu le soutien des actionnaires en raison du resserrement de l'offre mondiale de pétrole, de l'augmentation des coûts de l'énergie pour les consommateurs et des préoccupations accrues en matière de sécurité énergétique à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie .

Follow This a reçu l'approbation de 28 % des actionnaires d'Exxon qui ont voté en 2022. L'année dernière, elle n'avait recueilli que 10 % des voix.

Les actionnaires d'Exxon ont déjà rejeté les objectifs de Scope 3, affirme l'entreprise, les actionnaires faisant campagne pour des changements "calculés pour diminuer les activités existantes de l'entreprise".

Exxon a obtenu le soutien des groupes de pression des entreprises, de la Chambre de commerce des États-Unis et de la Business Roundtable, qui ont déclaré que l'affaire "illustre la mainmise des groupes activistes sur le processus de proposition des actionnaires pour marquer des points sur le plan idéologique"