12 juillet (Reuters) - Un propulseur développé par SpaceX, la société d'Elon Musk, pour son vaisseau spatial de nouvelle génération Starship, a pris feu lundi lors d'un essai au sol au Texas, compromettant l'objectif du milliardaire américain de placer son vaisseau en orbite cette année.
"Oui, en fait, ce n'est pas bon. L'équipe est en train d'évaluer les dégâts", a déclaré Elon Musk sur Twitter après l'explosion en début de soirée du 7e prototype du booster Super Heavy.
A cause de l'explosion, qui s'est produite lors du test de démarrage par rotation du moteur, la base de la fusée a été engloutie dans une boule de flammes et une épaisse fumée.
"À l'avenir, nous ne ferons plus de test de démarrage par rotation avec les 33 moteurs en même temps", a annoncé Elon Musk sur Twitter.
L'échec est survenu au milieu d'une campagne d'essais statiques du propulseur, équipé d'un ensemble de 33 moteurs Raptor destinés à être utilisés dans un prochain vol d'essai orbital sans équipage que SpaceX espère lancer plus tard cette année.
Le Starship de SpaceX, qui mesurera 120 mètres de haut lorsqu'il sera accouplé à son propulseur, est le véhicule de lancement de prochaine génération de la société d'Elon Musk, qui vise à rendre les voyages spatiaux habités plus abordables et plus courants.
SpaceX n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire de Reuters sur l'explosion survenue lundi.
Interrogée sur une possible enquête à la suite de l'explosion, l'administration fédérale américaine de l'aviation (FAA) n'a pas non plus donné de réponse pour le moment.
Fin 2020 et début 2021, SpaceX a perdu quatre prototypes du Starship lors d'une série de lancements d'essai à haute altitude, lorsque les tentatives d'atterrissage au retour se sont soldées par des explosions. Un prototype Starship s'est finalement posé en toute sécurité en mai 2021.
(Reportage Joey Roulette à Washington et Juby Babu à Bangalore;
version française Federica Mileo, édité par Kate Entringer)
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