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* Londres, première destination des vols sans escale les plus longs au monde
* Les vols du projet “Sunrise” débuteront en octobre 2027 après des retards
* Qantas envisage des tarifs 20 % plus élevés que ceux des vols avec escale en classe premium
(Ajout de citations du directeur général) par Tim Hepher
Qantas Airways QAN.AX a annoncé mercredi que Londres serait la première destination du plus long vol commercial sans escale au monde, un trajet d’environ 20 heures au départ de Sydney qui supprimera l’escale traditionnelle sur la “Kangaroo Route”.
La compagnie australienne prévoit de commencer à vendre des billets en février et de lancer les vols en octobre 2027, a déclaré la directrice générale Vanessa Hudson lors d’un événement à Toulouse, en France.
Ces vols s’inscrivent dans le cadre de l’initiative “Project Sunrise” de la compagnie aérienne, qui desservira également New York à l’aide d’Airbus AIR.PA A350-1000ULR modifiés, capables de voler jusqu’à 22 heures avec 238 passagers à bord.
Cette annonce s’inscrit dans le cadre d’une refonte de la flotte entamée en 2017, lorsque Qantas avait mis Airbus et Boeing au défi de développer des avions capables d’assurer des liaisons ultra-long-courriers sans escale au départ de l’Australie.
« La distance qui sépare l’Australie du reste du monde ne devrait jamais constituer un obstacle », a déclaré Vanessa Hudson, avant de dévoiler l’un des avions Airbus modifiés, tout juste sorti de l’atelier de peinture et dont les moteurs Rolls-Royce RR.L XWB-97 n’ont pas encore été installés.
Qantas a baptisé ce projet “Project Sunrise” en référence aux vols d’endurance “double sunrise” effectués par la compagnie pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours desquels les avions restaient en vol suffisamment longtemps pour voir deux levers de soleil.
L’objectif est de réduire ce qui était autrefois un périple de cinq jours sur la “Kangaroo Route” vers Londres à un seul vol de 19 à 21 heures, selon l’itinéraire et les vents. Qantas empruntera des routes polaires environ un quart du temps, en particulier pendant l’hiver boréal. Le trajet dure actuellement entre 24 et 25 heures via Singapour.
Il s’agit d’un pari majeur pour Qantas, impliquant des milliards de dollars en appareils, en modernisation des cabines et en recherche sur la santé des passagers lors de vols ultra-longs.
Pour réussir, la compagnie doit convaincre les voyageurs de payer plus cher afin d’éviter les escales, tout en minimisant l’inconfort lié aux longs vols. Qantas a participé à des recherches universitaires sur le décalage horaire, l’activité physique, l’hydratation, l’éclairage et les horaires de repas, a déclaré Vanessa Hudson.
“Ce qu’ils vendent, c’est du temps, et ils doivent absolument appliquer un supplément sur toutes les classes, en particulier en classe affaires et en classe économique premium”, a déclaré l’analyste aéronautique John Strickland.
NOUVELLES LIGNES
Vanessa Hudson a indiqué que Qantas espérait reproduire la prime d’environ 20 % qu’elle a obtenue sur l’ensemble des quatre classes de ses vols Perth-Londres par rapport aux itinéraires avec une escale.
Qantas a temporairement réacheminé la liaison Perth-Londres via Singapour en raison des perturbations dans l’espace aérien du Moyen-Orient.
“Nous rétablirons notre réseau tel qu’il était avant la guerre lorsque la situation se sera calmée”, a déclaré Vanessa Hudson, sans préciser de délai.
Qantas estime que le “Project Sunrise” pourrait générer plus de 400 millions de dollars australiens (283 millions de dollars) par an de bénéfices.
Les analystes de Jefferies ont déclaré s’attendre à un accueil favorable du marché pour les vols du “Project Sunrise” à destination de Londres.
Les compagnies aériennes du Golfe, telles qu’Emirates, qui ont redessiné la carte de l’aviation autour de leurs hubs, devraient défendre leur part de marché . Mercredi, l’Australie a levé l’avertissement “ne pas voyager” qui pesait depuis des mois sur les hubs du Golfe et qui avait invalidé la plupart des polices d’assurance voyage, même pour les passagers en transit .
Airbus a remporté la commande du projet “Sunrise” en 2019 après une bataille acharnée contre le BA.N 777X de Boeing.
Au début du mois, Airbus a effectué le premier vol d’essai de l’un des 12 A350-1000ULR modifiés commandés par Qantas.
Ces appareils de 238 places sont équipés d’un réservoir de carburant supplémentaire situé à l’arrière-centre , ce qui permet d’augmenter leur autonomie de 1.000 milles marins (1 852 km) pour atteindre 10.000 milles marins. Les vols sont si longs qu’une grande partie du carburant sert simplement à supporter le poids du carburant restant.
La moitié des 12 nouveaux avions desservira les marchés ultra-long-courriers de Londres et New York. Les autres pourraient remplacer les Boeing 787 sur d’autres liaisons longues distances telles que Perth-Londres ou Auckland-New York, libérant ainsi ces appareils pour ouvrir de nouvelles liaisons, a déclaré Vanessa Hudson. Chicago figure depuis longtemps sur la liste des destinations envisagées par Qantas.
La livraison du premier appareil est prévue en avril 2027, soit environ cinq ans plus tard que prévu initialement en raison de la pandémie de COVID-19 et des retards dans la chaîne d’approvisionnement.
Reuters a rapporté ce mois-ci que Qantas était en pourparlers pour acheter 20 avions gros-porteurs supplémentaires auprès d’Airbus ou de Boeing, les modèles envisagés étant le plus petit A350-900 ou davantage de Boeing 787.
(1 dollar américain = 1,4150 dollar australien)
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