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(Ajout d'un commentaire de l'ambassade d'Arabie saoudite à Washington aux paragraphes 6 et 7)
* L'accord porte sur 48 appareils, 49 moteurs et du matériel de soutien, selon le Département d'État
* Cette décision pourrait mettre à l'épreuve l'engagement des États-Unis à préserver la supériorité militaire d'Israël
* Riyad cherchait à se doter de cet avion depuis des années afin de moderniser ses forces armées et de dissuader l'Iran
Le Département d’État américain a annoncé jeudi avoir approuvé la vente potentielle d’avions de chasse F-35 Lightning II LMT.N de Lockheed Martin à l’Arabie saoudite, alors que le royaume s’enfonce de plus en plus dans la guerre au Moyen-Orient .
Une telle vente marquerait un changement de politique significatif de la part des États-Unis, susceptible de modifier l'équilibre desforces militaires au Moyen-Orient et de mettre à l'épreuve la définition qu'en donne Washington du maintien de l'« avantage militaire qualitatif » de son allié Israël .
L’Arabie saoudite a adressé début 2025 une demande directe au président américain Donald Trump pour l’acquisition de ces avions et s’intéresse depuis longtemps au chasseur de Lockheed Martin.
Cette vente, estimée à 24,3 milliards de dollars et qui doit encore être approuvée par le Congrès, porterait sur 48 appareils militaires et 49 moteurs Pratt & Whitney RTX.N , ainsi que sur du matériel de communication, des pièces de rechange et d’autres équipements de soutien, a précisé leDépartement d’État.
Washington évalue les ventes d'armes au Moyen-Orient de manière à garantir qu'Israël conserve un « avantage militaire qualitatif », assurant ainsi qu'Israël dispose d'armes américaines plus avancées que les États arabes de la région.
L’ambassade d’Arabie saoudite à Washington a salué cette proposition de vente, la qualifiant de nouvelle étape dans la coopération en matière de défense entre les deux pays.
« La vente proposée de F-35 reflète la solidité et le caractère durable du partenariat stratégique entre l’Arabie saoudite et les États-Unis, ainsi que la progression continue de notre coopération en matière de défense », a déclaré l’ambassade le X.
Le F-35, doté d’une technologie furtive lui permettant d’échapper à la détection ennemie, est considéré comme l’avion de chasse le plus avancé au monde. Israël utilise cet appareil depuis une décennie, ayant constitué plusieurs escadrons, et reste le seul pays du Moyen-Orient à posséder ce système.
L’Arabie saoudite, premier client des armes américaines, cherche à acquérir cet avion de combat depuis des années dans le but de moderniser son armée de l’air et de contrer les menaces régionales, notamment celles provenant de l’Iran. La nouvelle initiative du royaume, qui porterait sur l’acquisition de deux escadrons, intervient alors que l’administration Trump s’est montrée ouverte à un renforcement de la coopération en matière de défense avec Riyad. L’armée de l’air saoudienne dispose d’une flotte hétérogène d’avions de combat, comprenant notamment des F-15 BA.N de Boeing, ainsi que des Tornado et des Typhoon européens.
La question du F-35 s’inscrit également dans le cadre d’efforts diplomatiques plus larges. L’administration de l’ancien président américain Joe Biden avait auparavant envisagé de fournir des F-35 à l’Arabie saoudite dans le cadre d’un accord global qui aurait notamment prévu la normalisation des relations entre Riyad et Israël, mais ces efforts ont finalement abouti à une impasse.
Depuis son retour au pouvoir, Donald Trump a fait des ventes d’armes à l’Arabie saoudite une priorité. En 2025, les États-Unis ont accepté de vendre au royaume un programme d’armement d’une valeur de près de 142 milliards de dollars , que la Maison Blanche a qualifié de « plus grand accord de coopération en matière de défense » jamais conclu par Washington.
L’examen minutieux du Congrès pourrait constituer un obstacle à toute vente de F-35. Les législateurs avaient déjà remis en question les contrats d’armement avec Riyad à la suite de l’assassinat, en 2018, du journaliste saoudien Jamal Khashoggi, et certains membres du Congrès restent méfiants à l’égard d’un renforcement de la coopération militaire avec le royaume.
L'Arabie saoudite poursuit des plans ambitieux de modernisation économique et militaire dans le cadre du programme « Vision 2030 » du prince héritier Mohammed ben Salmane. Elle s'est efforcée de diversifier ses partenariats en matière de défense tout en conservant ses relations de sécurité de longue date avec Washington.
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