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(Nouveau tout au long, ajoute la réponse d'Exxon) par Jody Godoy et Ross Kerber
Exxon Mobil a déclaré lundi à un juge fédéral que le procès qu'elle a intenté à deux actionnaires activistes devait se poursuivre même après que les groupes ont retiré une résolution sur le climat, la plus grande entreprise énergétique américaine ayant tenté de maintenir le procès en dépit d'un commentaire sceptique du tribunal.
Le dépôt d'Exxon fait suite à une ordonnance rendue vendredi, dans laquelle le juge de district Mark Pittman a demandé à Exxon de faire le point "au plus tard" lundi sur les plaintes ou les questions qui restent en suspens devant le tribunal.
"En l'état actuel des choses, la Cour peine à voir quelle est l'affaire ou la controverse en cours dans cette affaire, étant donné que la seule réparation demandée à la Cour est une déclaration selon laquelle Exxon peut exclure la proposition des défendeurs de son assemblée annuelle des actionnaires", a écrit M. Pittman.
Exxon a intenté une action en justice en janvier contre Arjuna Capital (Massachusetts) et Follow This, un groupe d'activistes climatiques basé à Amsterdam, dans le but de bloquer leur proposition d'actionnaire.
L'action en justice d'Exxon avait contourné la procédure habituelle par laquelle les entreprises demandent aux régulateurs américains l'autorisation de passer outre les votes, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la possibilité de faire taire les voix des investisseurs .
Vendredi, les groupes ont déclaré qu'ils avaient retiré leur résolution, mais Exxon a déclaré que le litige se poursuivrait parce qu'il y avait "encore des questions importantes à résoudre pour le tribunal" Sa plainte mettait en doute les motivations des investisseurs et faisait état d'un nombre croissant de résolutions déposées.
Dans sa plainte, Exxon a réitéré les accusations selon lesquelles les activistes espèrent limiter ses activités plutôt que d'augmenter la valeur actionnariale, et qu'ils cherchent à "microgérer" les activités de l'entreprise. Sans une décision en sa faveur, a écrit Exxon, les groupes ou d'autres pourraient déposer une proposition similaire dans les années à venir.
"Il n'y a aucune raison de croire qu'ils arrêteront", a déclaré Exxon, ajoutant que la Commission des opérations de bourse des États-Unis "autorise ce type de comportement dans le cadre de l'application actuelle des règles"
Maintenant que la proposition a été retirée, les deux actionnaires ont de solides arguments pour faire valoir que les revendications d'Exxon sont sans objet, a déclaré Eric Talley, professeur de droit des sociétés à l'université de Columbia.
La Constitution américaine confère aux tribunaux fédéraux le pouvoir de statuer sur les "affaires et controverses" Lorsqu'il n'y a pas de controverse à traiter, les tribunaux rejettent généralement l'affaire.
Selon M. Talley, l'affaire ressemble maintenant à une tentative d'obtenir une décision à opposer à d'autres propositions similaires.
"Je peux imaginer qu'un cabinet d'avocats qui représente un grand nombre de ces entreprises qui reçoivent des propositions d'actionnaires ne serait pas mécontent d'avoir une décision dans les livres disant que cette proposition est exclue", a-t-il déclaré.
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