(Actualisé avec lancement, précisions et contexte)
30 juillet (Reuters) - La Nasa a lancé jeudi une importante mission à destination de Mars, avec l'envoi du robot Persévérance, un rover nouvelle-génération à six roues et équipé d'un hélicoptère qui sera chargé de tester de l'équipement en vue de futures missions habitées et de chercher des traces de vie sur la planète.
La fusée Atlas 5, construite par United Launch Alliance (coentreprise de Boeing BA.N et Lockheed LMT.N ), a décollé à 11h50 GMT depuis la base de Cap Canaveral en Floride.
Cette mission, la neuvième mission américaine à destination de la surface martienne, a coûté 2,4 milliards de dollars.
Persévérance, d'une taille équivalente à une automobile, devrait atteindre Mars en février prochain.
"Il ne ressemble à aucun autre robot que nous avons envoyé sur Mars auparavant car il a un but astrobiologique", a déclaré lors d'un entretien à Reuters l'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine. "Nous cherchons à trouver la preuve d'une vie ancienne dans un autre monde", a-t-il ajouté.
Les Etats-Unis prévoient d'envoyer des astronautes sur Mars dans les années 2030 dans le cadre d'un programme visant à retourner sur la Lune pour des tests avant des voyages en équipage plus ambitieux à destination de la planète rouge.
De son côté, la Chine a lancé la semaine dernière avec succès une sonde inhabitée à destination de Mars dans le cadre de la première mission indépendante d'exploration du pays sur une autre planète.
Huit engins - lancés par les Etats-Unis, l'Europe et l'Inde - se trouvent actuellement en orbite autour de Mars ou sur sa surface, et d'autres missions sont en projet.
Les Émirats arabes unis ont également lancé le 19 juillet une mission sur Mars dans le but d'étudier son atmosphère.
(Joey Roulette à Washington; version française Jean Terzian et Claude Chendjou, édité par Blandine Hénault)
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