((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout de citations d'un responsable de l'ESA et d'une mise en contexte) par Tim Hepher et Joey Roulette
La fusée européenne Ariane 6 devait décoller pour la première fois mardi, mettant fin à une interruption d'un an de l'accès autonome du continent à l'espace après un problème de données de dernière minute.
Des images diffusées par l'Agence spatiale européenne montrent la fusée de 56 mètres sur son aire de lancement en Guyane française, où les responsables ont qualifié les dernières conditions météorologiques de "vertes".
"Les conditions météorologiques sont très bonnes. Nous avons un risque modéré d'orages, mais les conditions s'améliorent à l'approche de la fenêtre de lancement . La météo ne devrait donc pas poser de problème aujourd'hui", a déclaré à Reuters Toni Tolker-Nielsen, directeur par intérim du transport spatial à l'ESA, depuis la salle de contrôle du port spatial équatorial de l'Europe.
La fusée devait officiellement décoller au cours d'une fenêtre de lancement de quatre heures commençant à 15h00 (1800 GMT). L'agence spatiale a indiqué que des vérifications de routine avaient révélé un "petit problème" dans un système d'acquisition de données, de sorte que la première heure de la fenêtre de lancement a été perdue et que le décollage aurait lieu au plus tôt à 19h00 GMT.
La mission inaugurale de près de trois heures de la fusée ne sera pas un vol commercial, mais transportera une poignée de satellites et d'expériences d'agences, d'entreprises et d'universités européennes.
Les derniers préparatifs étaient en cours avant de passer le relais aux ordinateurs environ huit minutes avant le lancement.
"Nous préparons tout pour pouvoir appuyer sur le bouton et lancer la séquence automatique qui conduira au décollage", a déclaré M. Tolker-Nielsen.
Ariane 6 a été développée pour un coût estimé à 4 milliards d'euros par ArianeGroup, détenu conjointement par Airbus et Safran. Mais son arrivée, prévue à l'origine pour 2020, a été retardée à plusieurs reprises .
Depuis que l'Agence a mis hors service sa fusée Ariane 5 il y a plus d'un an, l'Europe n'a plus aucun moyen indépendant d'envoyer ses satellites dans l'espace, tandis que la guerre en Ukraine a coupé les liens occidentaux avec les fusées russes Soyouz et que la fusée italienne Vega C est clouée au sol.
Une nouvelle génération de petits lanceurs commerciaux européens en est encore aux premiers stades de développement.
UNE CONCURRENCE ACCRUE
"Ariane 6 est fondamentale pour l'ambition spatiale de l'Europe", a déclaré Mme Tolker-Nielsen. "Il s'agit d'un accès souverain à l'espace pour des missions institutionnelles et gouvernementales... et ce besoin est d'autant plus important au vu de la situation géopolitique
L'isolement temporaire de l'Europe sur un marché des lancements spatiaux de plus en plus mondialisé a été mis en évidence l'année dernière, lorsque les agences européennes ont été contraintes de transférer certaines charges utiles aux fusées Falcon 9 de SpaceX aux États-Unis.
Ariane 6 doit son existence à la décision prise en 2014 par les 22 pays membres de l'ESA de développer une famille de fusées face à la concurrence féroce de l'entreprise spatiale privée d'Elon Musk.
Les États-Unis et des dizaines d'autres pays s'appuient largement sur Falcon 9 pour atteindre l'orbite, alors que la vie quotidienne sur Terre dépend de plus en plus des liaisons et des données satellitaires.
Les pays de l'ESA ont lancé une initiative pour stimuler un nombre croissant de projets de petits lanceurs qui pourraient ouvrir la voie à un futur concurrent privé de SpaceX et d'Ariane 6 elle-même.
"Ariane 6 n'est pas encore tout à fait compétitive, mais elle veut y arriver", a déclaré Ian Annett, ancien directeur général adjoint de l'Agence spatiale britannique.
Si tout se passe bien lors de ses débuts, Ariane 6 doit lancer une trentaine de missions pour des clients au cours des prochaines années.
Cela inclut 18 lancements pour la constellation Internet Kuiper d'Amazon, composée de milliers de satellites, l'un des quelques rivaux prévus de Starlink de SpaceX.
L'ESA s'est fixé une première fenêtre pour d'autres tentatives de lancement jusqu'au 31 juillet si le lancement de mardi doit être reporté.
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