International Battery Metals IBAT.CD a déclaré jeudi avoir loué son usine portable d'extraction directe de lithium (DLE) à un client qui souhaite commencer à produire le métal nécessaire aux batteries des véhicules électriques aux États-Unis dans les six mois.
IBAT deviendrait ainsi la première entreprise à produire commercialement du lithium à l'aide d'une technologie DLE, ce qui constituerait une avancée majeure dans le cadre des efforts déployés pour révolutionner la manière dont le métal ultraléger est traité dans le cadre de la transition vers l'énergie propre. Le lithium est généralement produit à l'aide de grands bassins d'évaporation gourmands en eau ou de mines à ciel ouvert.
Bien que les technologies DLE varient, elles sont comparables aux adoucisseurs d'eau domestiques courants et visent à extraire environ 90 % ou plus du lithium des saumures, contre environ 50 % avec les étangs. Aucune technologie DLE n'a encore atteint la production commerciale sans l'utilisation de ces bassins, ce qui a déclenché une concurrence pour être le premier.
L'année dernière, le secteur des DLE, qui était autrefois une niche, a attiré l'attention du monde entier, lorsque le président chilien Gabriel Boric a présenté un plan radical visant à supprimer progressivement les bassins d'évaporation et à déployer les DLE dans les vastes réserves de lithium de son pays.
Albemarle ALB.N , Exxon Mobil XOM.N , General Motors GM.N , Rio Tinto RIO.AX et d'autres ont fait leur propre pari DLE, bien qu'aucun n'ait encore été lancé.
Fondée par John Burba, qui a contribué à l'invention d'une première version du DLE dans les années 1970, l'installation DLE d'IBAT est conçue pour être portable après avoir filtré le lithium à l'aide d'un matériau d'adsorption à partir d'une formation de saumure, ce qui permet d'économiser les coûts de construction.
L'usine d'IBAT a une superficie de moins de trois acres (1,2 hectares), alors que des centaines d'acres sont nécessaires pour les bassins d'évaporation ou les mines à ciel ouvert.
IBAT a refusé de révéler qui a loué son usine DLE, mais a déclaré que son client est un "important producteur de métaux et de minéraux", dont le lithium, dans l'ouest des États-Unis.
La société prévoit d'expédier son usine DLE dans un avenir proche et de commencer à la mettre en service sur le site de son client.
L'usine devrait produire 4 000 tonnes de lithium dès sa mise en service, dans un délai de six mois, puis 8 000 tonnes, soit plus que tout autre projet de lithium existant aux États-Unis, selon IBAT.
IBAT a déclaré qu'elle recevrait des redevances sur le lithium produit par son installation DLE et que son client aurait le droit de l'acheter à terme, mais qu'elle conserverait tous les droits technologiques.
L'installation sera en mesure de recycler plus de 98 % de l'eau qu'elle utilise, a déclaré la société. Burba a signalé à plusieurs reprises que la forte consommation d'eau de l'industrie du lithium constituait un obstacle structurel à une commercialisation complète.
"Nous sommes très enthousiastes à l'idée d'atteindre la pleine commercialisation", a-t-il déclaré dans un communiqué.
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