(Actualisé avec décollage)
par Joey Roulette et Steve Gorman
CAP CANAVERAL, Floride, 16 novembre (Reuters) -
Une fusée américaine de nouvelle génération SLS (Space Launch System) a décollé mercredi matin de Cap Canaveral, en Floride, pour le premier vol d'essai du programme d'exploration lunaire Artemis de la Nasa.
Le mégalanceur construit par Boeing s'est arraché du pas de tir du Kennedy Space Center à 01h47 (06h47 GMT) pour envoyer une capsule Orion inhabitée vers la Lune, dont elle fera le tour avant de revenir sur Terre.
Le vaisseau Orion, fabriqué par Lockheed Martin, doit effectuer un voyage de 25 jours qui le mènera à moins de 100 km de la surface lunaire, l'éloignera ensuite à près de 65.000 km du satellite, avant un retour sur Terre prévu le 11 décembre.
Ce premier vol d'essai, dont l'un des principaux objectifs sera de tester le bouclier thermique d'Orion lors de son retour dans l'atmosphère, a été reporté à plusieurs reprises, en raison notamment d'une fuite de carburant puis du passage de l'ouragan Ian sur la Floride.
Les responsables de la Nasa ont donné leur feu vert au lancement lundi. Le compte à rebours déclenché mardi soir a toutefois dû être interrompu après qu'une fuite de la conduite d'hydrogène a été détectée.
La fuite a été réparée, mais des techniciens ont dû, au même moment, remplacer une connexion internet défectueuse qui avait mis hors ligne le système indispensable de radar.
Si cette première mission est couronnée de succès, la Nasa prévoit une deuxième mission avec équipage en 2024.
En cas de succès des deux premières missions Artemis, la Nasa prévoit d'envoyer des astronautes sur la Lune dès 2025, plus de cinquante ans après la fin du programme Apollo. De nombreux experts jugent toutefois ce calendrier bien optimiste.
(Reportage Joey Roulette et Steve Gorman; version française Camille Raynaud et Jean-Stéphane Brosse, édité par Kate Entringer)
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