((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajoute des détails tout au long de la décision, des accusations, de la décision de la juridiction inférieure, de la citation de l'affaire, de la signature) par Jonathan Stempel
Une cour d'appel fédérale a refusé mardi de tenir cinq grandes entreprises technologiques pour responsables de leur soutien présumé au travail des enfants dans les mines de cobalt de la République démocratique du Congo.
Dans une décision de 3-0, la Cour d'appel du district de Columbia a statué en faveur d'Alphabet GOOGL.O , Apple
AAPL.O , Dell Technologies DELL.N , Microsoft MSFT.O et Tesla TSLA.O , rejetant ainsi un appel interjeté par d'anciens mineurs et leurs représentants.
Les plaignants accusaient les cinq entreprises de s'être associées à des fournisseurs dans une entreprise de "travail forcé" en achetant du cobalt, qui sert à fabriquer des batteries lithium-ion largement utilisées dans l'électronique. Près des deux tiers de la production mondiale de cobalt proviennent de la RDC.
Selon la plainte, les entreprises ont "délibérément occulté" leur dépendance à l'égard du travail des enfants, y compris de nombreux enfants poussés à travailler par la faim et l'extrême pauvreté, afin de s'assurer que leurs besoins croissants en métal seraient satisfaits.
Parmi les 16 plaignants figuraient les représentants de cinq enfants tués lors d'opérations d'extraction du cobalt.
Mais la cour d'appel a déclaré que l'achat de cobalt dans la chaîne d'approvisionnement mondiale n'équivalait pas à une "participation à une entreprise" au sens de la loi fédérale protégeant les enfants et les autres victimes de la traite des êtres humains et du travail forcé.
La juge Neomi Rao a déclaré que les plaignants avaient le droit de demander des dommages et intérêts, mais qu'ils n'avaient pas prouvé que les cinq entreprises avaient plus qu'une relation acheteur-vendeur avec les fournisseurs, ou qu'elles avaient le pouvoir de mettre un terme au travail des enfants.
Elle a ajouté que de nombreuses autres parties sont responsables du trafic de main-d'œuvre, notamment les courtiers en main-d'œuvre, les autres consommateurs de cobalt et le gouvernement de la RDC.
en l'absence d'allégations plus spécifiques, la question est de savoir si l'achat par les entreprises technologiques d'une quantité non spécifiée de cobalt provenant d'une chaîne d'approvisionnement issue des mines de la RDC démontre de manière plausible une "participation à une entreprise" avec toute personne impliquée dans le travail forcé dans cette chaîne d'approvisionnement", a écrit M. Rao. "Nous estimons que ce n'est pas le cas
Un avocat des plaignants n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. Google n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. Apple, Dell, Microsoft, Tesla et leurs avocats respectifs n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
La décision de mardi a confirmé le rejet, en novembre 2021, de la plainte par le juge Carl Nichols, du district de Washington.
Les fournisseurs de cobalt comprenaient Eurasian Resources Group, Glencore GLEN.L , Umicore UMI.BR et Zhejiang Huayou Cobalt 603799.SS , selon les documents du tribunal. Aucune de ces sociétés n'a été citée comme défenderesse.
L'affaire est Doe 1 et al v Apple Inc et al, D.C. Circuit Court of Appeals, No. 21-7135.
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