((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Nouveau tout au long, ajoute des détails, le contexte, la réaction de Rio et Becket) par Ernest Scheyder
Un groupe amérindien a demandé mercredi à la Cour suprême des États-Unis d'empêcher Rio Tinto
RIO.AX et BHP BHP.AX d'accéder aux terres de l'Arizona nécessaires à la construction de l'une des plus grandes mines de cuivre du monde. Il s'agit d'une ultime démarche juridique dans une affaire de longue haleine opposant les droits religieux à la transition énergétique.
Apache Stronghold, un groupe à but non lucratif composé de la tribu Apache San Carlos de l'Arizona et de défenseurs de l'environnement, a demandé à la Cour d'annuler une décision rendue en mars par la Cour d'appel du 9e circuit de San Francisco, fortement divisée, autorisant le gouvernement fédéral à échanger des terres avec les sociétés minières pour leur projet Resolution Copper.
L'appel aux neuf juges a été remis en personne par un coursier après que les Apaches eurent organisé une cérémonie de prières et de danses sur les marches de la Cour à Washington, point culminant d'une caravane de plusieurs mois depuis leur réserve de l'Arizona jusqu'à la capitale.
Il faudrait qu'au moins quatre juges acceptent d'entendre l'appel, dans lequel Apache Stronghold et ses avocats du Becket Fund for Religious Liberty soutiennent que le gouvernement violerait la garantie du premier amendement sur la liberté de religion si la mine était exploitée.
Si la Cour accepte d'entendre l'affaire, elle pourrait tenir des plaidoiries au cours de son mandat qui commence le mois prochain et rendre une décision d'ici juin prochain.
Le litige porte sur le terrain de camping Oak Flat, propriété fédérale, connu sous le nom de Chi'chil Biłdagoteel en langue apache et où de nombreux Apaches vénèrent leurs divinités. Le site se trouve au sommet d'une réserve de plus de 40 milliards de livres
(18.1 million de tonnes métriques)
de cuivre, un composant essentiel des véhicules électriques et de presque tous les appareils électroniques.
Si une mine est construite, elle créera un cratère de 2 miles
(3 km)
de large et de 1 000 pieds
(304 m)
de profondeur, ce qui détruirait ce site de culte.
En 2014, le Congrès et le président de l'époque, Barack Obama, ont approuvé un accord complexe pour donner le terrain à Rio Tinto. Le président Joe Biden
a gelé l'échange de terrains après son entrée en fonction en 2021.
Le ministère américain de la justice, contrôlé par M. Biden, a fait valoir devant les tribunaux que le gouvernement avait le droit de céder ses terres à qui il voulait, quelles qu'en soient les implications religieuses.
"Cet argument juridique est étonnamment large et préjudiciable aux Amérindiens et aux personnes de toutes confessions", a déclaré Luke Goodrich, un avocat de Becket qui dirige l'appel.
Rio Tinto a déclaré que l'affaire "ne présente aucune question méritant d'être examinée par la Cour suprême", compte tenu de la décision du 9e circuit, qu'il a soutenue.
"Cette affaire concerne le droit du gouvernement à poursuivre des intérêts nationaux avec ses propres terres, une proposition banale et de longue date que la Cour suprême et d'autres tribunaux ont constamment réaffirmée", a déclaré un porte-parole de Rio Tinto.
BHP, qui détient 45 % du projet contre 55 % pour Rio Tinto, s'est refusé à tout commentaire.
Les deux entreprises ont dépensé plus de 2 milliards de dollars dans le projet sans produire de cuivre.
La date de l'appel était due à un hasard du calendrier de la Cour et ne devait pas coïncider avec l'anniversaire des attentats du 11 septembre, ont déclaré les avocats.
Toutefois, cette date coïncide avec le quatrième anniversaire du licenciement par Rio Tinto de son ancien directeur général, , pour consultation inadéquate des groupes indigènes en Australie.
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