par Steve Holland, Michael Martina et David Brunnstrom
WASHINGTON, 17 mars (Reuters) - Joe Biden va mettre en garde vendredi Xi Jinping contre tout soutien de la Chine à l'offensive militaire de la Russie en Ukraine, a déclaré jeudi le secrétaire d'Etat américain, Antony Blinken.
La Maison blanche a annoncé jeudi que le président des Etats-Unis s'entretiendrait vendredi avec son homologue chinois alors que son administration a multiplié ces derniers jours les avertissements, en public comme en privé, sur le fait que la Chine subirait de lourdes conséquences en cas de soutien matériel à l'invasion russe en Ukraine.
"Le président Biden parlera demain au président Xi et dira clairement que la Chine devra assumer la responsabilité de toute initiative de sa part pour soutenir l'agression de la Russie et que nous n'hésiterons pas à en faire payer le coût", a dit Antony Blinken devant des journalistes.
La Chine a la responsabilité d'user de son influence auprès du président russe Vladimir Poutine et de défendre les règles internationales, mais elle semble "prendre la direction opposée", a ajouté le secrétaire d'Etat.
"Nous sommes préoccupés par le fait qu'ils envisagent d'aider directement la Russie avec des équipements militaires à utiliser en Ukraine", a-t-il poursuivi, confirmant ainsi pour la première fois officiellement les déclarations anonymes de responsables américains se disant persuadés que la Chine est disposée à fournir un tel soutien à Moscou.
Antony Blinken n'a pas précisé la nature des "coûts" qu'aurait à subir la Chine et les Etats-Unis n'ont pas fourni de preuves à l'appui de leurs soupçons.
L'OCCASION DE SAVOIR "OÙ SE SITUE" XI JINPING
La Russie a démenti avoir sollicité une aide militaire auprès de la Chine et cette dernière, via son ministère des Affaires étrangères, a qualifié ces accusations de "désinformation".
Les Etats-Unis et leurs alliés européens fournissent une aide militaire et humanitaire à l'Ukraine.
Jen Psaki, porte-parole de la Maison blanche, a déclaré que l'entretien téléphonique prévu vendredi fournirait "une occasion au président Biden de savoir où se situe le président Xi".
"Le fait que la Chine n'ait pas dénoncé ce qu'est en train de faire la Russie (...) en dit beaucoup", a-t-elle dit.
L'agence Chine nouvelle a confirmé qu'un entretien téléphonique aurait lieu, en soirée à Pékin.
Interrogé pour savoir quel pays avait sollicité cet entretien, un responsable de l'administration américaine a déclaré qu'il s'agissait d'une initiative mutuelle convenue lundi à Rome lors d'une discussion de sept heures qu'ont eue le conseiller à la sécurité nationale de la Maison blanche, Jake Sullivan, et le diplomate chinois Yang Jiechi.
La Russie qualifie son intervention en Ukraine, entrée ce jeudi dans sa quatrième semaine, d'"opération militaire spéciale" destinée à garantir sa propre sécurité.
La Chine a refusé de condamner cette offensive ou de la qualifier d'invasion. Elle censure sur son territoire les contenus en ligne jugés pro-occidentaux ou défavorables à la Russie. Tout en disant reconnaître la souveraineté de l'Ukraine, elle considère également que la Russie a des préoccupations légitimes en matière de sécurité qui doivent être entendues.
Lors d'une rencontre le mois dernier entre Xi Jinping et Vladimir Poutine, la Chine et la Russie ont annoncé un partenariat stratégique "illimité" entre elles.
(version française Bertrand Boucey)
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