(Actualisé avec éléments supplémentaires)
par Steve Holland et Jeff Mason
WASHINGTON, 22 février (Reuters) - Le président américain Joe Biden a annoncé mardi une "première tranche" de sanctions contre la Russie pour ce qu'il a décrit comme le début d'une invasion russe de l'Ukraine et a promis des mesures plus sévères si Moscou poursuivait son incursion dans le pays, sans exclure cependant une issue diplomatique.
Il a fait cette déclaration au lendemain de la décision du président russe Vladimir Poutine de reconnaître l'indépendance de deux régions séparatistes de l'Est ukrainien et d'y envoyer des soldats pour une opération qualifiée par Moscou de "maintien de la paix". nL8N2UW64T
Les annonces de Vladimir Poutine ont été dénoncées par les Occidentaux, qui craignent un conflit armé de vaste ampleur dans la région, et ont donné lieu notamment mardi à des sanctions financières imposées par l'Union européenne contre la Russie.
Washington a décidé par ailleurs d'un redécoupage de l'armée américaine en Europe, avec l'envoi de 800 soldats dans les pays baltes et jusqu'à huit avions de chasse F-35 vers des lieux opérationnels situés le long du flanc oriental de l'Otan, a déclaré sous couvert d'anonymat un haut représentant du département américain de la Défense. nL8N2UX7R8
Joe Biden a indiqué que les sanctions américaines visaient deux grandes institutions financières et la dette souveraine russes, ajoutant que cela signifiait que le gouvernement russe était coupé de tout financement occidental.
A compter de mercredi, a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse à la Maison blanche, des sanctions frapperont des élites russes et des membres de leurs familles.
"C'est le début d'une invasion russe de l'Ukraine", a déclaré le président américain. "La Russie a désormais avancé de manière indéniable en Ukraine en déclarant l'indépendance" des régions de Louhansk et de Donetsk.
Les Etats-Unis ont prévenu depuis plusieurs semaines Moscou qu'ils prendraient des sanctions d'une ampleur inédite en cas d'invasion russe de l'Ukraine.
"Alors que la Russie envisage ses prochaines mesures, nous avons nous aussi nos prochaines mesures prêtes. La Russie paiera un prix encore plus important si elle continue son agression, notamment avec des sanctions supplémentaires", a dit Joe Biden.
S'exprimant plus tard dans la journée devant des journalistes, à l'issue d'une réunion à Washington avec son homologue ukrainien, le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken a indiqué avoir annulé sa réunion prévue jeudi avec le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov.
"Maintenant que nous constatons que l'invasion a commencé et que la Russie a fait clairement comprendre son rejet tout entier de la diplomatie, il ne fait pour l'heure aucun sens de maintenir cette réunion", a-t-il dit. nL8N2UX8Q8
(Reportage Jeff Mason, Alexandra Alper, Doina Chiacu, Jarrett Renshaw; version française Jean Terzian)
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