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La Nasa a annoncé vendredi avoir attribué à SpaceX SPCX.O un contrat de 946 millions (XX millions d'euros) de dollars pour la réalisation de trois missions supplémentaires d'astronautes vers la Station spatiale internationale, prolongeant ainsi les vols habités de l'entreprise vers la station jusqu'en 2030.
Cet accord porte à 17 le nombre total de vols d’astronautes de la Nasa assurés par SpaceX dans le cadre de ce contrat et élève la valeur totale de celui-ci à 5,92 milliards de dollars. La Nasa s’appuie fortement sur SpaceX pour assurer le transport des astronautes vers et depuis la station, tout en s’efforçant de maintenir une deuxième option américaine par le biais de Boeing BA.N .
Le contrat couvre la préparation des astronautes et des vaisseaux spatiaux au sol, leur lancement, la conduite de la mission dans l’espace, le retour des équipages sur Terre et la récupération de la capsule. Il inclut également le transport de ravitaillements et le maintien du vaisseau spatial à la station en tant que véhicule d’évacuation d’urgence.
L’agence avait choisi SpaceX et Boeing en 2014 pour développer des vaisseaux spatiaux capables de transporter des astronautes vers la station spatiale. L’objectif était de doter les États-Unis d’une capacité de lancement nationale régulière après le retrait de la navette spatiale par la Nasa, mettant ainsi fin à des années de dépendance vis-à-vis des vaisseaux russes Soyouz.
Le Starliner de Boeing a rencontré des problèmes lors de son vol d’essai habité de 2024, ce qui a contraint la Nasa à renvoyer la capsule à vide et à ramener les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord d’un Dragon de SpaceX, après qu’une mission initialement prévue pour 10 jours s’est transformée en un séjour de plus de neuf mois à bord de l’ISS.
La Nasa a homologué le système de SpaceX pour les vols d’astronautes en novembre 2020. Depuis lors, SpaceX est devenu le principal prestataire de l’agence pour la relève des équipages à bord de la station, utilisant sa capsule Crew Dragon et sa fusée Falcon 9 pour transporter jusqu’à quatre astronautes, ainsi que du ravitaillement.
La Nasa souhaite que SpaceX et Boeing assurent tous deux des vols avec équipage, afin qu’un accident ou un problème technique affectant l’une des deux sociétés n’empêche pas les astronautes américains d’accéder à la station.
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