((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout de Halkbank indiquant qu'elle fera appel de la décision, au paragraphe 6) par Jonathan Stempel
Une cour d'appel américaine a déclaré mardi que le gouvernement fédéral pouvait poursuivre la banque turque Halkbank HALKB.IS accusée d'avoir aidé l'Iran à échapper aux sanctions américaines, rejetant l'argument du banque public selon lequel il méritait l'immunité.
Dans une décision prise à 3 voix contre 0, la deuxième cour d'appel du circuit des États-Unis a estimé que les principes séculaires de la common law ne permettaient pas aux entreprises publiques étrangères de bénéficier d'une immunité absolue contre les poursuites engagées par les États-Unis dans le cadre d'activités commerciales et non gouvernementales.
Le juge Joseph Bianco a déclaré que la cour d'appel de Manhattan devait s'en remettre à la décision de l'exécutif selon laquelle le ministère américain de la justice pouvait poursuivre Halkbank.
"Bien que certaines affaires antérieures aient étendu l'immunité aux sociétés d'État en raison de leur conduite gouvernementale, la common law n'interdit pas de poursuivre ces sociétés pour leur activité commerciale", a-t-il écrit.
Il a également écrit que la décision de poursuivre des entreprises publiques étrangères telles que la Halkbank, plutôt que d'imposer des droits de douane ou de refuser l'aide militaire aux États qui les soutiennent, "n'est pas une décision que le pouvoir judiciaire peut remettre en question"
En réponse, la Halkbank a déclaré dans un communiqué à la bourse d'Istanbul: "Notre banque utilisera tous ses droits légaux pour faire appel de la décision du 22 octobre 2024 du deuxième circuit, en particulier auprès de la Cour suprême des États-Unis
Un porte-parole du procureur Damian Williams, à Manhattan, a refusé de commenter la décision de la Cour.
Le panel de la cour d'appel examinait l'affaire pour la deuxième fois, à la suite d'une décision connexe rendue en avril 2023 par la Cour suprême des États-Unis.
Les procureurs américains ont inculpé Halkbank en 2019 pour son utilisation présumée de prestataires de services financiers et de sociétés écrans en Iran, en Turquie et aux Émirats arabes unis afin d'échapper aux sanctions.
Les procureurs ont déclaré que Halkbank avait aidé l'Iran à transférer secrètement 20 milliards de dollars de fonds restreints, converti les revenus pétroliers en or et en espèces au profit d'intérêts iraniens et documenté de fausses expéditions de nourriture pour justifier les transferts de produits pétroliers.
Halkbank a plaidé non coupable de fraude bancaire, de blanchiment d'argent et de complot. L'affaire est devenue une épine dans les relations entre les États-Unis et la Turquie, le président turc Tayyip Erdogan qualifiant les accusations américaines d'"illégales et hideuses".
sANS PRÉCÉDENT
En 2021, la cour d'appel avait conclu que Halkbank pouvait être poursuivie en vertu de la loi fédérale de 1976 sur les immunités souveraines étrangères (Foreign Sovereign Immunities Act), car sa faute présumée concernait une activité commerciale qui n'était pas couverte par cette loi.
La Cour suprême a par la suite reconnu que la volonté du Congrès de protéger les pays étrangers et leurs institutions de la responsabilité civile ne s'appliquait pas aux affaires pénales.
Toutefois, dans une décision prise à 7 voix contre 2, la Haute Cour a déclaré que le deuxième circuit devrait examiner plus en détail si l'immunité de common law protégeait la Halkbank.
La banque a notamment fait valoir que l'affaire concernait une "activité diplomatique" parce qu'elle comportait une accusation fondée sur les fausses déclarations que Halkbank aurait faites à des fonctionnaires du Trésor américain au sujet de son respect des sanctions.
Lors des plaidoiries le 28 février, Michael Lockard, avocat du ministère de la justice, a déclaré que ce n'était pas une raison pour excuser Halkbank.
"Pour une banque commerciale étrangère, détenue majoritairement par l'État turc, blanchir des milliards et des milliards de dollars (au profit de l'Iran), tromper les banques, mentir aux fonctionnaires du Trésor américain, ce comportement est sans précédent", a-t-il déclaré.
La cour d'appel a renvoyé l'affaire devant le juge de district Richard Berman, à Manhattan. Celui-ci a statué en 2020, sur la base de motifs différents, que Halkbank ne méritait pas l'immunité.
L'affaire est la suivante: U.S. v. Halkbank, 2nd U.S. Circuit Court of Appeals, No. 20-03499.
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