(Ajout des commentaires du ministère de l'Intérieur et des groupes de l'industrie pétrolière dans les paragraphes 6 à 8) par Nichola Groom et Clark Mindock
26 septembre (Reuters) - Une cour d'appel américaine a donné lundi à l'administration Biden jusqu'au 8 novembre pour organiser une vente élargie de concessions pétrolières et gazières dans le golfe du Mexique, dernier développement en date d'une bataille juridique sur la protection fédérale d'une espèce de baleine en voie de disparition.
La 5e cour d'appel du circuit américain, basée à la Nouvelle-Orléans, a accédé à la demande du ministère américain de l'intérieur de suspendre une partie de l'ordonnance rendue par un juge fédéral de Louisiane, qui avait donné au gouvernement jusqu'à la fin du mois pour organiser une vente aux enchères portant sur 6 millions d'acres (2,4 millions d'hectares), soit plus que ce qu'il avait prévu d'offrir.
Le ministère de l'intérieur a indiqué à la cour d'appel qu'il n'était pas d'accord avec la décision du juge de district James Cain, mais qu'il demandait seulement à la cour d'accorder à son bureau de gestion de l'énergie océanique plus de temps pour organiser la vente. Les États-Unis ont déclaré que la brièveté du délai avait semé le "chaos" dans une vente aux enchères qui avait déjà commencé par courrier et qui devait être modifiée de manière significative pour se conformer à l'ordonnance.
Le cinquième circuit n'a pas bloqué la décision plus générale du juge de première instance, que les groupes de défense de l'environnement avaient jugée nécessaire pour protéger la baleine de Rice, une espèce menacée, contre l'exploitation du pétrole et du gaz.
L'ordonnance de M. Cain, rendue le 22 septembre, avait été saluée par l'industrie pétrolière et gazière, qui avait intenté un procès en août aux côtés de l'État de Louisiane à la suite d'une décision antérieure du ministère de l'intérieur visant à réduire les enchères.
Le ministère de l'intérieur a refusé de commenter la décision.
L'American Petroleum Institute (API), plaignant dans le procès, s'est dit satisfait que le tribunal ait confirmé la décision de la juridiction inférieure de rétablir la superficie et de supprimer les "stipulations contraignantes", mais s'est déclaré déçu par le délai.
"Il ne devrait pas être nécessaire d'obtenir une décision de justice ou un acte du Congrès pour que l'Intérieur s'acquitte de sa responsabilité de répondre aux besoins énergétiques du peuple américain", a déclaré Ryan Meyers, premier vice-président de l'API, dans un communiqué.
Les représentants des groupes de défense de l'environnement et du bureau du procureur général de Louisiane n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
Le président démocrate Joe Biden avait initialement mis en pause les enchères fédérales de forage peu après son entrée en fonction en 2021, dans le cadre de son programme de lutte contre le changement climatique.
Le ministère de l'intérieur a finalisé les plans d'une vente de baux réduite en août, après que la loi sur la réduction de l'inflation de l'année dernière ait mandaté la vente aux enchères pour aller de l'avant . La vente a permis de mettre aux enchères environ 67 millions d'acres dans le Golfe.
Les changements découlent d'un accord conclu en août entre les agences fédérales et les groupes de défense de l'environnement qui avaient intenté un procès en 2020, alléguant que le gouvernement n'avait pas pris les mesures de protection adéquates pour les baleines.
Ces groupes avaient affirmé que les baleines pouvaient être blessées ou tuées par les déversements de pétrole, les collisions avec les navires, le bruit, les débris marins et d'autres impacts de l'exploration et de l'exploitation du pétrole et du gaz.
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