Le vol du Starliner est un grand pas pour la capsule spatiale de Boeing, mais de nombreux obstacles subsistent

information fournie par Reuters •10/06/2024 à 12:01

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a réalisé un exploit crucial la semaine dernière avec la livraison de deux astronautes à la Station spatiale internationale, mais les problèmes rencontrés tout au long de son voyage dans l'espace et les autres obstacles à venir font que l'objectif du géant de l'aérospatiale de réaliser des missions de routine est une perspective lointaine.

Le premier amarrage de la capsule CST-100 Starliner avec deux astronautes à la Station spatiale internationale, jeudi, a constitué une démonstration de sécurité attendue depuis longtemps par deux publics: La Nasa, qui veut un deuxième vaisseau spatial américain pour les voyages en orbite, et le marché naissant des missions d'astronautes privées, actuellement dominé par SpaceX d'Elon Musk et sa capsule Crew Dragon.

Mais avant que Boeing ne puisse réduire l'emprise de SpaceX sur les vols habités gouvernementaux et privés, son Starliner doit encore atteindre plusieurs objectifs de test.

"C'est une étape cruciale, car s'ils ne parviennent pas à transporter des êtres humains dans l'espace et à les ramener en toute sécurité, ils n'ont pas prouvé ce qu'ils doivent faire pour mener à bien des missions", a déclaré Patricia Sanders, qui a été jusqu'en février la présidente de longue date du groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale de la Nasa.

L'équipage - des astronautes chevronnés () et les pilotes d'essai Butch Wilmore et Suni Williams - pourrait revenir sur Terre dès le 14 juin ou rester jusqu'à 45 jours, selon les responsables de la Nasa.

Au cours des 24 heures de voyage du Starliner pour atteindre la station spatiale en orbite à quelque 240 miles (386 km), le vaisseau spatial en forme de goutte d'eau a eu quatre fuites d'hélium et cinq propulseurs de bord sont tombés en panne, ce qui a retardé l'amarrage à l'ISS.

"Starliner nous a fait travailler un peu plus dur pour nous amarrer", a déclaré Steve Stich, responsable de l'équipage commercial de la Nasa, lors d'une conférence de presse jeudi soir.

Parmi les réussites, Wilmore a pris le contrôle manuel et testé la direction, la sécurité générale de la mission et l'amarrage autonome de l'engin à la station. Au cours des prochains jours, Starliner s'efforcera de montrer qu'il est capable de se désamarrer, de manœuvrer davantage, puis de revenir sur Terre en toute sécurité.

Néanmoins, les fuites d'hélium et les pannes de propulsion, bien qu'elles ne représentent aucun danger pour les astronautes, selon les responsables de la Nasa, sont une source d'inquiétude persistante.

Boeing a d'abord découvert une fuite d'hélium - utilisé pour ajouter de la pression aux ergols du propulseur - alors que Starliner était au sol le mois dernier, et les responsables de la Nasa ont estimé qu'il s'agissait d'un risque faible pour le vol. Les responsables de la Nasa ont déclaré que les défaillances du propulseur semblaient similaires à celles constatées lors de l'essai à vide de Starliner vers l'ISS en 2022.

"Nous ne comprenons pas très bien pourquoi elles se produisent", a déclaré M. Stich.

Boeing a déclaré qu'il prévoyait de revoir la conception des valves du système de propulsion du Starliner après que la société et la Nasa aient identifié un défaut en 2022. L'entreprise reçoit 5,5 millions de dollars de la Nasa pour étudier la possibilité de revoir la conception des batteries du Starliner, selon les dossiers des contrats fédéraux.

"Si un changement de conception s'avérait nécessaire, coûteux et fastidieux, cela pourrait avoir un impact sur la décision de l'entreprise d'aller de l'avant", a déclaré M. Sanders.

Les difficultés de développement du Starliner ont déjà coûté à Boeing environ 1,5 milliard de dollars.

La refonte du Starliner pourrait s'éterniser si Boeing doit impliquer sa chaîne d'approvisionnement. En 2022, Boeing et son fournisseur de système de propulsion, L3 Harris's LHX.N Aerojet Rocketdyne, se sont querellés pendant des mois pour savoir quelle entreprise était responsable des défauts des valves du système de propulsion du Starliner et qui paierait pour la nouvelle conception des composants, a rapporté Reuters cette année-là.

La société a déclaré qu'elle pourrait mettre en œuvre ce changement de conception lors d'un vol ultérieur, en attendant qu'une solution de contournement temporaire soit mise en place.

Musk a vanté SpaceX comme ayant un avantage en étant plus intégré verticalement.

En 2019, un nouveau problème de valve sur le Crew Dragon de SpaceX a provoqué l'explosion de l'un de ses vaisseaux spatiaux lors d'un essai au sol sans équipage en 2019, ce qui a incité SpaceX à revoir la conception du système de propulsion d'avortement de la capsule. Le système remanié a transporté son premier équipage environ un an plus tard. En 2021, la société a redessiné les toilettes de Crew Dragon en moins de deux mois.

"Il est beaucoup plus facile de corriger un défaut de conception ou même quelque chose de préoccupant comme une batterie dans une entreprise verticalement intégrée", a déclaré Abhi Tripathi, ancien directeur de la mission Crew Dragon de SpaceX, qui a participé aux changements de conception du vaisseau spatial.

Les responsables de la Nasa ne savent pas encore si les problèmes survenus lors de la première mission de Starliner avec équipage justifieraient une nouvelle conception. La Nasa et Boeing passeront des mois à étudier les données de la mission et à examiner les problèmes de vol afin de déterminer si Starliner peut être certifié pour des vols de routine.

"Ce n'est pas un succès tant qu'ils ne reviennent pas en toute sécurité et tant que nous ne comprenons pas les implications des anomalies qui se sont produites pendant la mission", a déclaré M. Sanders.