((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette et Steve Gorman
La nouvelle capsule pour astronautes Starliner de Boeing Co BA.N était prête pour le lancement lundi soir de son premier vol d'essai en équipage vers la Station spatiale internationale, longtemps retardé, deux ans après son premier voyage sans humains vers le laboratoire orbital.
La capsule CST-100 Starliner en forme de boule de gomme avec deux astronautes à bord devait décoller à 22h34 (0234 GMT mardi) du Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride, à bord d'une fusée Atlas V fournie par la coentreprise Boeing-Lockheed Martin
LMT.N United Launch Alliance (ULA).
À bord du Starliner, conçu pour transporter jusqu'à sept membres d'équipage, se trouvent les astronautes vétérans de la Nasa Barry "Butch" Wilmore, 61 ans, capitaine de la marine américaine à la retraite, et Sunita "Sunni" Williams, 58 ans, ancienne aviatrice et pilote d'essai de la marine.
Ils ont passé ensemble 500 jours dans l'espace au cours de leurs deux missions respectives vers la station spatiale. Wilmore est le commandant désigné pour le vol de lundi, tandis que Williams occupe le siège du pilote.
Bien que Starliner soit conçu pour voler de manière autonome, l'équipage peut prendre le contrôle de l'engin spatial en cas de besoin, et le vol d'essai prévoit que Wilmore et Williams s'entraînent à manœuvrer le véhicule manuellement.
Les prévisions météorologiques étant favorables à 95 %, ULA a achevé vendredi la revue de préparation au lancement et a donné le feu vert au compte à rebours à Cap Canaveral.
Ce lancement marquerait le premier voyage d'un équipage dans l'espace à l'aide d'une fusée Atlas depuis que la célèbre famille de lanceurs Atlas a envoyé pour la première fois des astronautes, dont John Glenn, sur des vols orbitaux dans le cadre du programme Mercury de la Nasa, dans les années 1960.
Si tout se passe comme prévu, la capsule arrivera à la station spatiale après un vol d'environ 26 heures et s'amarrera à l'avant-poste de recherche orbital à quelque 250 miles (400 km) au-dessus de la Terre tôt mercredi.
Wilmore et Williams devraient rester dans la station spatiale pendant environ une semaine avant de revenir sur Terre à bord du Starliner pour un atterrissage assisté par parachute et airbag dans le désert du sud-ouest des États-Unis - une première pour les missions de la Nasa avec équipage.
Le succès est vital avant que le Starliner n'obtienne l'approbation finale pour commencer les vols opérationnels de routine dans le cadre du programme d'équipage commercial de la Nasa, offrant à l'agence spatiale sa première alternative à l'envoi d'astronautes en orbite terrestre basse depuis le sol américain, depuis que SpaceX d'Elon Musk a commencé à le faire en 2020.
Le vol d'essai intervient à un moment particulièrement critique pour Boeing, dont l'unité d'aviation commerciale a enduré une succession de crises de sécurité ces dernières années.
L'arrivée du Starliner à ce stade a été un processus difficile pour Boeing, assailli par des années de revers de développement et plus de 1,5 milliard de dollars de dépassements de coûts pour le géant de l'aérospatiale sur un contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars avec la Nasa.
La première tentative de Boeing d'envoyer un Starliner sans équipage vers la station spatiale en 2019 a échoué en raison de dizaines de problèmes logiciels et techniques. Une deuxième tentative en 2022 a réussi, ouvrant la voie à la mission de lundi soir.
En fonction des résultats, Starliner devrait effectuer au moins six autres missions avec équipage vers la station spatiale pour le compte de la Nasa.
Lors d'une réunion d'information avant le vol avec des représentants de la Nasa vendredi, Mark Nappi, vice-président de Boeing, a déclaré que la société et l'agence spatiale étaient "totalement d'accord" sur le fait que le Starliner était prêt à voler avec un équipage, ajoutant que "nous ne pouvons pas être plus confiants"
"Parce qu'il s'agit d'un vol d'essai, nous accordons une attention particulière", a déclaré Bill Nelson, chef de la Nasa. "C'est pourquoi nous avons mis deux pilotes d'essai à bord
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