MASKWACIS, Canada, 25 juillet (Reuters) - Le pape François a présenté lundi des excuses pour les abus subis dans le passé par des enfants des peuples autochtones dans des écoles confiées par le gouvernement canadien à l'Eglise catholique, après avoir promis de venir au Canada pour demander pardon aux peuples autochtones.
François, qui s'est rendu sur le site d'un ancien pensionnat, a condamné l'assimilation culturelle, qu'il a décrit comme étant une pratique "malfaisante" et une "erreur désastreuse".
Le souverain pontife a présenté des excuses pour le soutien apporté par la chrétienté à la "mentalité colonisatrice" de l'époque.
Il a appelé à ce qu'une "enquête sérieuse" soit menée sur le système canadien des pensionnats et à ce qu'une aide supplémentaire soit apportée aux survivants et à leurs descendants.
"C'est avec honte et sans ambiguïté que je vous demande pardon pour les actes malfaisants commis par tant de chrétiens contre les peuples autochtones", a déclaré le pape devant les représentants des peuples autochtones.
Le souverain pontife, âgé de 85 ans, est arrivé dimanche au Canada, où il avait promis de se rendre pour présenter des excuses, après avoir déjà demandé publiquement pardon en avril.
"Je demande pardon, particulièrement, pour la façon dont bien des membres de l'Eglise et des communautés religieuses ont coopéré, notamment par leur indifférence, aux projets de destruction culturelle et d'assimilation forcée promus par les gouvernements de l'époque, et qui a atteint son paroxysme dans le système des pensionnats", a dit le pape.
Entre 1831 et 1996, le système canadien des pensionnats a séparé de force environ 150.000 enfants autochtones de leurs familles. Ils étaient mal nourris et victimes d'abus physiques et sexuels dans ce que la Commission Vérité et Réconciliation du pays a qualifié de "génocide culturel" en 2015.
(Reportage Philip Pullella et Timon Johnson; version française Camille Raynaud, édité par Matthieu Protard)
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