L'État indien du Maharashtra est en proie à une épidémie de chikungunya qui s'intensifie et laisse perplexe. La région a signalé 3 259 cas de chikungunya depuis le début de l'année, soit plus de quatre fois plus que les 790 cas signalés l'année dernière à la même époque - une augmentation notable après quelques années de faible nombre de cas. La ville de Pune a été particulièrement touchée, avec au moins 2 000 cas diagnostiqués.
Cette épidémie particulière a également vu l'émergence de symptômes potentiellement atypiques et graves, avec un nombre accru de complications associées à l'infection. Celles-ci vont de la maladie du nez noir et de la diminution de la numération plaquettaire à l'encéphalite et même à la paralysie. Bien que le chikungunya soit connu pour provoquer des complications neurologiques chez certains patients, ces dernières manifestations sont beaucoup moins courantes et pourraient signaler l'apparition d'une épidémie beaucoup plus importante.
Les données disponibles suggèrent que l'épidémie actuelle est attribuable à une résurgence de la souche connue de l'océan Indien, mais des changements ou des mutations virales pourraient également avoir un impact. « Nous devons déterminer si le virus a subi des modifications génétiques susceptibles d'influer sur sa capacité à infecter, à provoquer des maladies graves, à se propager facilement et à échapper au système immunitaire », explique le Dr Mariana Torres Portillo, chef du service de surveillance de BlueDot.
Cette dernière épidémie souligne le fait que l'endiguement du chikungunya est un défi de santé publique international - un défi qui a été relevé par l'industrie pharmaceutique. Un vaccin a été approuvé en Amérique du Nord et en Europe, tandis que d'autres sont en phase finale de développement.
Le chikungunya est une maladie transmise par les moustiques et causée par un virus à ARN de la famille des Togaviridae. Comme la dengue et le Zika, le chikungunya est un arbovirus principalement transmis par les moustiques Aedes aegypti et Aedes albopictus. Depuis sa découverte en Tanzanie (Afrique) en 1952, le chikungunya s'est répandu sur presque tous les continents, des cas ayant été signalés dans au moins 118 pays. Sa propagation, comme celle d'autres maladies à transmission vectorielle, est largement due à des facteurs tels que le changement climatique, la mobilité et le comportement des hommes et des animaux, la déforestation et l'utilisation des sols.
Aujourd'hui, le plus grand nombre de cas de chikungunya signalés se trouve dans les Amériques, où la maladie est apparue pour la première fois il y a seulement 11 ans. Selon un récent rapport de BlueDot Intelligence, la région a enregistré près de 300 000 cas et 300 décès entre janvier et juillet 2023, soit un total de plus de 720 000 cas depuis 2020. Le Brésil a signalé le plus grand nombre de cas, avec plus d'un million au total entre janvier 2019 et juillet 2024. L'Inde suit avec près de 370 000 cas, un nombre qui augmente rapidement en raison de l'épidémie actuelle.
L'activité du chikungunya est souvent sporadique dans les zones endémiques d'Afrique, d'Asie et d'Amérique. Les grandes épidémies semblent suivre un schéma cyclique, selon lequel l'infection se déclare dans des populations non immunes avant de rester en sommeil pendant environ 7 à 8 ans, mais parfois jusqu'à 20 ans. Pendant ces périodes interépidémiques du cycle de transmission chez l'homme, le virus est conservé par le biais d'un cycle enzootique, ce qui signifie qu'il est continuellement transmis entre les moustiques et les animaux sauvages, notamment les chauves-souris, les oiseaux et de nombreuses espèces de primates non humains.
La plupart des symptômes du chikungunya - apparition brutale de fièvre, maux de tête et douleurs musculaires - se recoupent avec ceux d'autres arbovirus tels que la dengue et le Zika, ce qui pose des problèmes de diagnostic considérables et ne permet pas de déterminer avec certitude la véritable ampleur de la maladie. On pense que c'est le cas de l'épidémie actuelle en Inde, où le chikungunya fait partie des maladies infectieuses, avec le paludisme et la dengue, qui ont frappé le pays cette année.
Une maladie lourde à porter
Le symptôme caractéristique qui distingue le chikungunya des autres arbovirus est une douleur articulaire importante. La plupart des symptômes apparaissent généralement dans les 3 à 7 jours suivant la piqûre et disparaissent en l'espace d'une semaine. Il est prouvé que l'infection peut entraîner une immunité à long terme, voire à vie.
Cependant, jusqu'à 40 % des personnes infectées souffrent de douleurs articulaires chroniques qui peuvent durer des années. Le chikungunya comporte également un risque de maladie plus grave pour certains groupes, en particulier pour les nouveau-nés, les adultes plus âgés (≥65 ans) et les personnes souffrant de pathologies (telles que les maladies cardiaques et le diabète), ce qui peut entraîner des complications cardiovasculaires et neurologiques, notamment la myocardite, l'encéphalite et le syndrome de Guillain-Barré.
Les décès associés à l'infection sont considérés comme rares ( mois d’1%), bien qu'ils puissent être sous-estimés. L'infection par le virus du chikungunya est associée à une charge de morbidité importante en raison de sa large distribution géographique, de ses fréquentes flambées et des symptômes à long terme qui peuvent survenir après l'infection. Au niveau mondial, le chikungunya a été associé à environ 106 089 « années de vie corrigées de l'incapacité » (le nombre d'années perdues en raison de la morbidité et de la mortalité) chaque année entre 2010 et 2019. Les complications chroniques ont été les principaux facteurs de la charge de morbidité globale, dépassant de loin le fardeau de l'infection aiguë. Le traitement consiste généralement à gérer les symptômes à l'aide d'antipyrétiques et d'analgésiques, ainsi que de médicaments antirhumatismaux modificateurs de la maladie (DMARD) dans les cas chroniques.
Lutte contre le chikungunya
Près de 4 milliards de personnes, soit environ 39 % de la population mondiale, sont exposées au risque d'infection par le chikungunya. Des analyses récentes de BlueDot ont révélé que les épidémies de chikungunya sont en augmentation dans le monde entier, bien qu'elles ne soient souvent pas déclarées ou que leur communication soit retardée en raison de difficultés liées à la surveillance. Le changement climatique élargissant l'environnement et l'activité saisonnière des moustiques, la menace pour les populations des régions endémiques et non endémiques s'accroît rapidement, ce qui a stimulé le développement de vaccins.
À ce jour, le vaccin de Valneva contre le chikungunya est le seul approuvé en Amérique du Nord et en Europe, et des examens réglementaires sont en cours au Royaume-Uni et au Brésil. Plusieurs autres vaccins candidats sont à divers stades de développement et d'examen réglementaire, notamment ceux de Bavarian Nordic et d'Emergent BioSolutions. Il est essentiel de rendre les vaccins facilement accessibles dans les pays où le risque est élevé pour réduire la charge de morbidité.
Au fur et à mesure que des données seront recueillies, la recherche confirmera l'innocuité à long terme des vaccins candidats et répondra à des questions clés qui aideront les autorités sanitaires à planifier des stratégies de déploiement des vaccins. Il s'agit notamment de savoir si les vaccins doivent être inclus dans les programmes de vaccination de routine ou utilisés comme vaccins de riposte aux épidémies dans les pays endémiques, quelles sont les quantités de vaccins nécessaires dans ces scénarios et comment assurer un approvisionnement adéquat en vaccins, en particulier pour les populations vulnérables.
« Le chikungunya n'est pas suffisamment signalé et nous savons qu'il peut entraîner des complications, mais nous ne comprenons pas vraiment le véritable fardeau du virus », déclare le Dr Torres Portillo. « Il existe très peu d'études sur les manifestations neurologiques et les autres complications associées à la maladie. C'est pourquoi la recherche doit être poursuivie afin que nous puissions mieux la comprendre et continuer à enrichir notre arsenal, qu'il s'agisse de vaccins ou de traitements visant à prévenir les douleurs articulaires chroniques et les complications liées à l'infection ».
