(Ajout de la caution accordée au paragraphe 5, ajout de détails sur l'audience aux paragraphes 11-13) par Jody Godoy
Trevor Milton, le fondateur reconnu coupable du fabricant de camions électriques et à hydrogène Nikola NKLA.O , a été condamné à quatre ans de prison lundi après qu'un jury l'ait reconnu coupable d'avoir menti aux investisseurs au sujet de la technologie de l'entreprise.
Les procureurs fédéraux de Manhattan ont déclaré que Milton avait trompé les investisseurs en affirmant que Nikola avait construit un pick-up à partir de zéro, qu'elle avait développé ses propres batteries alors qu'il savait qu'elle les achetait, et qu'elle avait réussi à créer un semi-remorque "Nikola One" dont il savait qu'il ne fonctionnait pas.
Après avoir annoncé la sentence lors d'une audience au tribunal fédéral de Manhattan, le juge Edgar Ramos a déclaré à M. Milton qu'il était conscient que les déclarations qu'il avait faites au sujet de l'entreprise étaient fausses.
"Aussi difficile que cela puisse être à entendre pour vous ou votre famille, je pense que le jury a eu raison", a déclaré M. Ramos.
Le juge a autorisé M. Milton à rester libre sous caution pendant qu'il fait appel de sa condamnation.
La semaine dernière, les procureurs ont demandé à Ramos de condamner Milton, 41 ans, à environ 11 ans de prison, ce qui correspond à la peine que la fondatrice de Theranos, Elizabeth Holmes, a reçue l'année dernière après avoir été reconnue coupable d'avoir escroqué des investisseurs dans le cadre de sa société de tests sanguins.
"Il faut faire passer le message suivant: que vous soyez un entrepreneur, un fondateur de startup ou un dirigeant d'entreprise, lorsque vous parlez de votre société, vous devez être honnête", a déclaré Matthew Podolsky, un procureur, lors de l'audience qui a précédé le prononcé de la peine.
Les avocats de Milton avaient déclaré qu'il devrait bénéficier d'une mise à l'épreuve , arguant que toute déclaration erronée résultait de son "optimisme profond" à l'égard de son entreprise basée à Phoenix, et que le cas de Holmes était différent parce que ses mensonges avaient mis des gens en danger sur le plan médical.
Milton s'est longuement exprimé avant sa condamnation, citant des versets de la Bible et parlant de sa famille et de son éducation rurale. Il a expliqué à M. Ramos qu'une peine de probation lui permettrait de passer du temps avec sa femme, qui se remet d'une maladie.
"Je n'avais pas l'intention de faire du mal à qui que ce soit et je n'ai pas commis les crimes qui m'ont été reprochés", a déclaré M. Milton.
Le juge a reconnu que le cas de M. Holmes était différent de celui de M. Milton parce que Theranos a commercialisé une technologie défectueuse qui a affecté la santé des gens.
Mais M. Ramos n'a pas accepté l'explication de M. Milton selon laquelle il parlait avec enthousiasme et n'avait pas l'intention de nuire aux investisseurs.
"La loi n'accorde pas de passe-droit aux bonnes intentions", a-t-il déclaré.
En octobre 2022, Milton a été reconnu coupable d'un chef d'accusation de fraude en matière de valeurs mobilières et de deux chefs d'accusation de fraude électronique, et acquitté d'un chef d'accusation supplémentaire de fraude en matière de valeurs mobilières.
En 2021, Nikola a accepté de verser 125 millions de dollars à pour régler les accusations civiles portées par la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Les actions de la société se négocient aujourd'hui à moins d'un dollar, alors qu'elles avaient atteint un sommet de plus de 60 dollars en juin 2020.
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