(Actualisé avec sortie dans l'espace)
Deux astronautes de la mission Polaris Dawn de SpaceX ont réalisé jeudi la toute première sortie privée dans l'espace, tandis que les deux autres membres de l'équipage les observaient depuis la capsule, à des centaines de kilomètres de la Terre.
Le milliardaire Jared Isaacman, 41 ans, est sorti le premier vers 10h52 GMT. Quelques minutes plus tard, c'était au tour de l'ingénieure de SpaceX Sarah Gillis, 30 ans, de se confronter au vide spatial. Leur sortie était retransmise en direct sur le site Internet de SpaceX.
"De retour à la maison, nous avons tous beaucoup de travail à faire, mais d'ici, la Terre ressemble à un monde parfait", a déclaré Jared Isaacman après sa sortie.
Jared Isaacman, fondateur de la société de paiement électronique Shift4 FOUR.N , finance la mission Polaris, comme il l'a fait pour son vol Inspiration4 avec SpaceX en 2021.
Il a refusé de dévoiler le montant de la mission, mais la somme est susceptible d'atteindre des centaines de millions de dollars.
Les deux autres membres d'équipage de Polaris sont le pilote de la mission, Scott Poteet, 50 ans, lieutenant-colonel retraité de l'armée de l'air américaine, et Anna Menon, 38 ans, ingénieure chez SpaceX.
Tout au long de la journée de mercredi, le vaisseau spatial a fait six fois le tour de la Terre, s'éloignant jusqu'à 1.400 km, soit la distance la plus longue que l'homme ait parcourue dans l'espace depuis la dernière mission américaine Apollo, en 1972.
Par le passé, seuls des astronautes professionnels ayant suivi plusieurs années d'entraînement ont effectué des sorties dans l'espace.
L'équipage de Polaris a passé deux ans et demi à s'entraîner à l'aide de simulations et d'un "apprentissage par l'expérience" dans des environnements difficiles et inconfortables, a expliqué Scott Poteet.
"Je peux vous dire qu'il s'agit sans aucun doute de l'entraînement le plus difficile que j'ai jamais connu", a-t-il déclaré à Cap Canaveral avant le lancement.
La première sortie dans l'espace effectuée par les États-Unis en 1965, à bord d'une capsule Gemini, s'est déroulée selon une procédure similaire à celle prévue pour Polaris Dawn : la capsule a été dépressurisée, l'écoutille a été ouverte et un astronaute en combinaison spatiale s'est aventuré à l'extérieur à l'aide d'une longe.
(Reportage Joey Roulette et Gerry Doyle; version française Leo Marchandon, édité par Kate Entringer)
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