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* Les prix de l'essence restent élevés malgré un retour du brut à des niveaux proches de ceux d'avant le conflit
* Les marges de raffinage avoisinent leurs plus hauts niveaux de 2022, soutenues par les exportations et une offre restreinte
* La Maison Blanche intensifie ses contrôles alors que le secteur conteste les allégations relatives à la fixation des prix
par Jarrett Renshaw et Sheila Dang
Les compagnies pétrolières américaines s’apprêtent à annoncer leurs meilleurs résultats trimestriels depuis des années, s’exposant ainsi à un éventuel bras de fer avec le président Donald Trump, qui fait pression sur ses alliés de longue date, les géants du pétrole, pour qu’ils fassent baisser les prix de l’essence avant les élections de mi-mandat de novembre.
Après des mois de plaintes des Américains face à la hausse des prix à la pompe, Exxon Mobil XOM.N et Chevron CVX.N devraient publier dans les semaines à venir des résultats du deuxième trimestre plus de trois fois supérieurs à ceux du premier trimestre. Les cours du pétrole ont flambé après le début de la guerre américano-israélienne contre l’Iran fin février et le resserrement de l’offre mondiale de carburant.
Les bénéfices des compagnies pétrolières devraient atteindre leur plus haut niveau depuis 2022. Cette manne attendue pourrait compliquer les relations habituellement cordiales entre Trump et l’industrie pétrolière, un important bailleur de fonds de Trump et du Parti républicain.
La hausse des prix de l’essence a amplifié les revendications des démocrates en faveur de prix abordables, ceux-ci espérant reprendre le contrôle du Congrès américain, et a également fait chuter la cote de popularité de Trump car peu d’Américains estimaient que la guerre contre l’Iran valait son coût.
L’administration a exhorté le ministère américain de la Justice à enquêter sur d’éventuelles pratiques abusives en matière de prix de l’essence. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a averti les producteurs et les raffineurs que la Maison Blanche pourrait envisager des mesures administratives si les prix à la pompe ne baissaient pas fortement.
« Les acteurs du secteur se concertent clairement et réfléchissent à des moyens de faire face à la situation, mais nous savons ce qui nous attend. Nous comprenons les enjeux politiques », a déclaré un dirigeant du secteur sous couvert d’anonymat. Depuis la reprisedu trafic maritime dans le détroit d’Ormuz le mois dernier, Donald Trump a déclaré vouloir que le prix moyen national descende à environ 2,50 dollars le gallon — soit bien en dessous de la moyenne actuelle d’environ 3,85 dollars et environ 11 % en dessous du plus bas niveau de son mandat, à environ 2,81 dollars, atteint fin décembre. Les lobbyistes du secteur pétrolier ont intensifié leurs démarches auprès des responsables gouvernementaux et des législateurs afin d’atténuer les critiques, selon des entretiens menés avec huit lobbyistes et responsables du secteur.
Les dirigeants du secteur pétrolier affirment n’avoir qu’une influence limitée sur les prix de détail de l’essence.Les prix du pétrole brut représentent près de la moitié du prix payé par les consommateurs à la pompe, le reste étant déterminé par le raffinage, la distribution, la commercialisation et les taxes.
Pourtant, alors que les cours de référence du pétrole brut sont revenus à leurs niveaux d’avant-guerre, les prix de l’essence aux États-Unis restent supérieurs d’environ 22 % à ce qu’ils étaient avant la guerre. Les analystes et les groupes industriels invoquent la tension sur les marchés physiques des carburants et la pénurie de stocks d’essence plutôt que les seuls cours du pétrole brut.
Bob McNally, président de Rapidan Energy Group, a déclaré que cette divergence mettait en évidence des tensions structurelles entre l’offre et la demande.
« Les prix de l’essence ne suivent pas exactement ceux du pétrole brut, en particulier lors d’une perturbation mondiale majeure affectant l’offre, le raffinage et les stocks », a déclaré Bethany Williams, porte-parole de l’American Petroleum Institute.
L’association American Fuel & Petrochemical Manufacturers a indiqué que les décideurs politiques jouaient également un rôle, en invoquant les coûts liés à la réglementation. « Les raffineries ne fixent pas le prix de l’essence finie, et le pétrole brut n’est qu’un intrant parmi tant d’autres », a déclaré le groupe. Par exemple, la norme sur les carburants renouvelables (Renewable Fuel Standard) impose aux détaillants de vendre un certain pourcentage de carburant contenant de l’éthanol ou d’autres biocarburants.
La Maison Blanche a déclaré que la priorité absolue de Donald Trump était de faire baisser les prix de l’essence, invoquant la chute des cours du pétrole depuis l’accord avec l’Iran et une coordination renforcée avec l’industrie pétrolière en matière d’autorisations et de réglementation. Exxon n’a pas souhaité faire de commentaire. Chevron a renvoyé à une interview accordée le 25 juin à CNBC, dans laquelle la directrice financière Eimear Bonner avait déclaré qu’il faudrait du temps pour que les prix de l’essence reviennent à la normale.
DES BÉNÉFICES RECORDS Les analystes s’attendent à ce que les résultats des grandes compagnies pétrolières au deuxième trimestre soient les plus solides depuis2022, année où l’invasion de l’Ukraine par la Russie avait bouleversé les marchés de l’énergie. Selon les estimations des analystes compilées par LSEG, Exxon Mobil devrait afficher un résultat net ajusté d’environ 15,9 milliards de dollars, soit plus du triple de ses résultats du premier trimestre. Chevron devrait quant à lui afficher un résultat d’environ 9,9 milliards de dollars, soit également plus du triple de son trimestre précédent. Une partie de cette hausse reflétera probablement une inversion des pertes comptables du premier trimestre liées aux produits dérivés utilisés pour couvrir l’exposition au pétrole brut et aux produits raffinés. Mais les analystes affirment que les gains plus généraux proviennent de fondamentaux de marché plus solides. Le cabinet de conseil en énergie TPH estime que les marges de craquage de l’essence aux États-Unis — c’est-à-dire la différence entre le prix du pétrole brut et celui des carburants qui en sont issus — se sont établies en moyenne à environ 25 dollars le baril au deuxième trimestre, soit une hausse d’environ 16 dollars par rapport au trimestre précédent. Selon lui, les marges de craquage du diesel ont augmenté d’environ 15 dollars pour atteindre environ 45 dollars le baril, ce qui représente les marges les plus élevées depuis mi-2022. La forte demande pour les exportations américaines a amplifié ces hausses, la guerre ayant entraîné une pénurie d’approvisionnement chez les raffineurs étrangers.
Malgré la hausse des prix à la pompe pour les automobilistes américains, les analystes de BMO Capital Markets s’attendent à ce que les compagnies pétrolières accélèrent leurs rachats d’actions au second semestre 2026, prolongeant ainsi la priorité accordée depuis la fin de la pandémie aux rendements plutôt qu’à la croissance de la production.
« Jouer le rôle du bouc émissaire n’est pas particulièrement agréable », a déclaré un dirigeant. « Mais nous devons faire comprendre aux responsables que ce secteur est cyclique et que personne ne se soucie de ce qui se passe lorsque le marché s’inverse et que c’est nous qui assumons tous les risques. »
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