Le vaisseau spatial Starliner de Boeing envoie le premier équipage d'astronautes en orbite

information fournie par Reuters •05/06/2024 à 22:02

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout d'une citation du chef de la Nasa au paragraphe 6, de détails de la conférence de presse au paragraphe 21, de la clôture de l'action Boeing) par Joey Roulette

La nouvelle capsule Starliner de Boeing BA.N a mis en orbite mercredi depuis la Floride son premier équipage d'astronautes lors d'une mission d'essai très retardée vers la Station spatiale internationale, une étape importante dans les ambitions du géant de l'aérospatiale d'intensifier sa concurrence avec SpaceX d'Elon Musk.

Le CST-100 Starliner, avec à son bord les astronautes Barry "Butch" Wilmore et Sunita "Suni" Williams, a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral, attaché à une fusée Atlas V fournie et pilotée par la coentreprise Boeing-Lockheed Martin

LMT.N United Launch Alliance (ULA).

La capsule en forme de boule de gomme et son équipage se dirigent vers un rendez-vous avec la Station spatiale internationale (ISS) après des années de problèmes techniques, de retards et une mission d'essai réussie en 2022 vers le laboratoire orbital sans astronautes à bord.

Les moteurs de la fusée se sont mis à fonctionner dans des nuages flamboyants de gaz d'échappement et de vapeur d'eau de refroidissement lorsque le vaisseau spatial a quitté son aire de lancement dans un ciel ensoleillé depuis la côte atlantique de la Floride.

L'étage supérieur de la fusée s'est séparé de son booster principal environ quatre minutes après le début du vol, suivi par la séparation de Starliner du deuxième étage. De lui-même, le vaisseau spatial a actionné les propulseurs embarqués pour se mettre en orbite, entamant ainsi son voyage de rattrapage de 24 heures avec l'ISS, qui orbite à quelque 250 miles (400 km) au-dessus de la Terre.

Boeing souhaite que le Starliner - financé par la Nasa - entre en concurrence avec la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui est depuis 2020 le seul véhicule de l'agence spatiale américaine permettant d'envoyer les membres de l'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain.

"C'est un nouveau jalon dans cette histoire extraordinaire de la Nasa", a déclaré Bill Nelson, administrateur de l'agence, lors d'une conférence de presse.

La mission est un vol d'essai nécessaire avant que la Nasa ne puisse certifier le Starliner pour des missions de routine d'astronautes. Maintenant dans l'espace, la capsule devra exécuter des manœuvres précises pour s'amarrer à l'ISS jeudi, démontrer qu'elle peut rester amarrée pendant environ huit jours, puis ramener les deux astronautes sur Terre en toute sécurité, entre autres objectifs de vol.

Mark Nappi, responsable du programme Starliner chez Boeing, a déclaré aux journalistes que des dizaines de milliers de choses devaient se dérouler correctement lors du lancement du Starliner, et que mercredi, "tout s'est aligné"

"Le compte à rebours et le lancement se sont déroulés à la perfection. Cela faisait longtemps qu'on y pensait. Nous sommes vraiment très fiers", a déclaré M. Nappi.

Les actions de Boeing ont clôturé en hausse de 0,7 %.

Des problèmes de dernière minute avaient fait échouer les deux premières tentatives de lancement du Starliner avec équipage. Le compte à rebours du 6 mai a été interrompu deux heures avant le décollage en raison de trois problèmes qui ont nécessité des semaines d'examen approfondi . Une autre tentative, samedi dernier, a été interrompue moins de quatre minutes avant le décollage en raison d'un problème informatique au niveau de la rampe de lancement.

L'équipage inaugural du Starliner de sept places comprend deux astronautes vétérans de la Nasa: Wilmore, 61 ans, capitaine de la marine américaine et pilote de chasse à la retraite, et Williams, 58 ans, ancien pilote d'essai d'hélicoptère de la marine ayant piloté plus de 30 aéronefs différents.

Ils ont passé ensemble 500 jours dans l'espace au cours de deux missions de l'ISS chacun. Wilmore est le commandant désigné, tandis que Williams occupe le siège du pilote.

LES AMBITIONS DE BOEING

Boeing, dont les opérations d'aviation commerciale ont été secouées par une série de crises impliquant ses avions de ligne 737 MAX, a besoin d'une victoire dans l'espace pour son projet Starliner, qui a déjà plusieurs années de retard sur le calendrier et plus de 1,5 milliard de dollars de dépassement de budget. L'arrivée du Starliner à ce stade a été un processus délicat pour Boeing dans le cadre de son contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars avec la Nasa, qui souhaite la redondance de deux vols américains différents vers l'ISS.

L'entreprise, qui travaille depuis longtemps pour la Nasa, a construit des modules pour l'ISS, vieille de plusieurs décennies, ainsi que des fusées destinées à transporter les astronautes vers la lune. Mais Boeing n'a jamais construit son propre vaisseau spatial opérationnel, un exploit compliqué par des années de problèmes logiciels, de pépins techniques et de changements dans la gestion du programme Starliner.

La capsule Crew Dragon de SpaceX est devenue un taxi fiable vers l'orbite pour la Nasa. Cette capsule et le Starliner sont parmi les premiers d'une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux privés conçus pour transporter des astronautes vers l'orbite terrestre basse et, plus tard, vers la lune dans le cadre du programme Artemis de la Nasa.

Starliner, qui, comme Crew Dragon, est réutilisable, serait en concurrence directe avec la capsule SpaceX qui, depuis 2020, est le seul véhicule de la Nasa pour envoyer les membres de l'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain.

"Félicitations pour ce lancement réussi", a écrit Musk sur les réseaux sociaux.

Boeing a l'intention de construire deux capsules Starliner pouvant effectuer des missions d'astronautes de la Nasa, et éventuellement d'autres pour des missions de vols spatiaux privés, en fonction de la demande commerciale, a déclaré M. Nappi.

Cette demande est alimentée par les agences spatiales gouvernementales et par les premiers projets d'autres entreprises, telles que Blue Origin de Jeff Bezos, visant à construire des stations spatiales privées dont la Nasa finance le développement afin de remplacer l'ISS vieillissante en 2030. Crew Dragon a déjà effectué neuf missions d'astronautes de la Nasa vers l'ISS et quatre missions de clients privés.

Wilmore et Williams doivent rejoindre les sept membres d'équipage actuels de l'ISS avant de revenir sur Terre à bord du Starliner pour un atterrissage assisté par parachute et airbag dans le désert du sud-ouest des États-Unis - une première pour une mission de la Nasa avec équipage.