La méga-opération United-American pourrait entraîner une hausse des tarifs et se heurter à un obstacle à la concurrence

information fournie par Reuters •14/04/2026 à 17:19

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* Les experts en concurrence mettent en garde contre les obstacles réglementaires majeurs et la réduction de la concurrence, en citant les chevauchements d'itinéraires

* Les actions des deux compagnies aériennes ont augmenté à la suite des spéculations sur la fusion, malgré la pression exercée sur le secteur par les coûts élevés du carburant

* La hausse prolongée des coûts du carburant accroît la pression financière et compromet les perspectives de fusion pour les deux compagnies aériennes

(Ajout d'un contexte sur l'examen antitrust américain aux paragraphes 19 à 22) par Shivansh Tiwary et Jody Godoy

Une éventuelle fusion entre United Airlines et American Airlines donnerait naissance à un mastodonte du secteur et susciterait une attention particulière de la part des autorités de régulation, des syndicats et des défenseurs des consommateurs, tous préoccupés par l'augmentation des tarifs et la réduction de la concurrence. Le directeur général de United Airlines UAL.O , Scott Kirby, a présenté une fusion potentielle des deux transporteurs au président américain Donald Trump à la fin du mois de février, selon deux sources proches du dossier, mais les responsables de l'industrie ont rapidement souligné les obstacles antitrust redoutables auxquels une telle opération serait confrontée.

Les détails de la proposition de Kirby n'ont pas été immédiatement précisés. United a refusé de commenter les implications antitrust d'une éventuelle fusion.

"Cela me semble sans espoir. Il y a d'énormes chevauchements sur un certain nombre de liaisons et dans diverses zones métropolitaines (telles que Chicago). Aucune cession ne pourrait y remédier", a déclaré William Kovacic, directeur du centre de droit de la concurrence de l'université George Washington.

Les actions d'American Airlines ont augmenté de 7 % dans les échanges de la matinée, les investisseurs considérant un accord potentiel comme une rare lueur d'espoir pour un transporteur qui a eu du mal, ces derniers trimestres, à dégager des bénéfices réguliers et à maîtriser ses coûts. Les actions de United ont augmenté d'environ 2 %.

"En termes d'évaluation, nous imaginons qu'American s'appuiera sur sa base d'actifs non grevés de plus de 14 milliards de dollars et plaidera pour une évaluation supérieure à 20 dollars par action, bien que (nous) nous demandions si cela est réaliste, étant donné l'ampleur de l'effet de levier qui modifierait le profil de risque de United", a déclaré Tom Fitzgerald, analyste chez TD Cowen.

Une évaluation à 20 dollars par action représenterait une prime de 78 % par rapport au dernier cours de clôture d'American.

Parmi les autres transporteurs, JetBlue Airways JBLU.O a bondi de 9 %, tandis qu'Alaska Air ALK.N a augmenté de 7 %, Southwest a ajouté 6 % et Delta Air Lines DAL.N a gagné 6 %, alors que les prix du pétrole brut ont chuté mardi.

Même si United et American ont pu faire valoir leurs arguments auprès de l'administration Trump, l'examen minutieux pourrait venir d'autres parties.

DES OBSTACLES RÉGLEMENTAIRES SE PROFILENT

Les États jouent un rôle de plus en plus actif dans le contrôle des fusions. Une coalition d'États a récemment intenté une action en justice pour annuler l'acquisition par Nexstar de Tegna, propriétaire de stations de radiodiffusion concurrentes. Les concurrents, voire les clients, peuvent également intenter des actions en justice pour bloquer les opérations.

Les porte-parole des procureurs généraux de l'Illinois, où United est basée, et du Texas, où American a son siège, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

American tente de combler le fossé qui la sépare de ses rivales Delta Air Lines et United Airlines, qui ont pris de l'avance en capitalisant sur la forte demande de voyages haut de gamme et en adaptant mieux leurs produits à l'évolution du marché.

Avant toute cession, le réseau pro forma des transporteurs combinés serait un mastodonte, avec une part de 50 % ou plus de la capacité intérieure dans 159 aéroports, a déclaré M. Fitzgerald.

Pour United, un accord de cette envergure pourrait apporter le changement radical de capacité et de part de marché dont elle aurait besoin pour prendre l'ascendant sur sa rivale Delta Air, qui domine depuis longtemps le secteur en termes de rentabilité et de recettes tirées des primes.

« Un accord entre United et American réduirait le "Big 4" à un "Big 3" avec un seul acteur dominant. Il y aurait probablement des problèmes de concurrence sur de nombreux itinéraires de paires de villes et de plates-formes de correspondance », a déclaré Andre Barlow, avocat spécialisé dans les affaires antitrust au sein du DBM Law Group.

"Je ne suis pas sûr que cet accord puisse être conclu. L'administration Trump est préoccupée par les questions d'accessibilité et cet accord réduirait les choix et donnerait aux compagnies aériennes un plus grand pouvoir de fixation des prix, ce qui signifie des frais plus élevés pour les consommateurs, donc je pense que cela fera l'objet d'un examen rigoureux", a ajouté M. Barlow.

Le secteur aérien américain a connu une vague de consolidation sous les administrations Bush et Obama. Mais l'administration Biden a bloqué des opérations telles que l' acquisition par JetBlue de Spirit Airlines , qui s'est ensuite déclarée en faillite.

Les législateurs ont exprimé leur inquiétude à l'égard du secteur, face à l'augmentation des coûts pour les consommateurs et aux frustrations des voyageurs. Le sénateur américain Mike Lee de l'Utah, un républicain qui dirige la sous-commission antitrust du Sénat, a tenu une audition sur la concurrence entre les compagnies aériennes en septembre.

Les défenseurs des consommateurs considèrent que la consolidation nuit aux voyageurs. Les données montrent qu'American, Delta et United ont cessé de se concurrencer sur les prix, a déclaré William McGee, membre de l'American Economic Liberties Project, lors de l'audition.

Le groupe industriel Airlines for America a déclaré que les fusions passées ont profité aux clients en réduisant les coûts et en augmentant les possibilités de vols de correspondance. Le groupe a cité des statistiques américaines montrant que les prix des billets d'avion ont diminué de 1,5 % entre 2019 et 2024, par rapport à une augmentation générale de 23 % des coûts de consommation.

LES COÛTS DU CARBURANT PÈSENT SUR LES ACTIONS

Depuis le début de la guerre américano-israélienne contre l'Iran fin février, les actions des deux compagnies aériennes ont chuté car le conflit a entraîné une forte hausse des prix du carburant, American perdant 14,1 % et United 10,4 %.

Les compagnies aériennes et les dirigeants du secteur ont prévenu qu'une période prolongée de hausse des coûts du carburant pourrait remodeler le secteur en comprimant les marges, en limitant la croissance de la capacité et en augmentant la pression sur les transporteurs financièrement plus faibles.

M. Kirby a évoqué l'idée d'une fusion lors d'une réunion à la Maison Blanche, le 25 février, consacrée à l'avenir de l'aéroport international de Washington Dulles, trois jours avant le début du conflit, ont indiqué des sources à l'agence Reuters.

Il a fait valoir qu'une compagnie aérienne fusionnée serait mieux placée pour faire face à la concurrence internationale, où les transporteurs étrangers représentent la majorité de la capacité en sièges des vols long-courriers au départ et à destination des États-Unis, bien que les citoyens américains constituent la majorité de ces voyageurs.

Les responsables du secteur et les experts antitrust ont déclaré que toute tentative d'approbation se heurterait à des obstacles considérables, citant des préoccupations concernant la concurrence, l'augmentation des tarifs, les pertes d'emplois et le chevauchement important des itinéraires sur un marché aérien américain déjà dominé par quatre grands transporteurs.

American n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire sur les implications antitrust de la fusion potentielle.