par Dan Burns
15 septembre (Reuters) - Le débrayage de plus de 12 000 ouvriers de l'automobile vendredi pourrait ralentir une économie américaine en pleine croissance s'il se prolongeait - risquant même d'entraîner la première baisse mensuelle nette de l'emploi salarié depuis près de trois ans - mais il est peu probable qu'il déclenche à lui seul une récession.
Les économistes considèrent que le risque le plus immédiat pour l'activité est concentré dans le secteur automobile lui-même, qui n'a repris pied que cette année après deux années au cours desquelles les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement liés à la pandémie ont entravé la production de véhicules. Les stocks des concessionnaires étant limités, les ventes de voitures et de camions neufs ont chuté alors même que la demande des consommateurs restait forte.
Après avoir échoué à conclure un nouveau contrat avec les trois grands constructeurs automobiles de Detroit, General Motors GM.N , Ford F.N et Stellantis STLAM.MI , le syndicat United Auto Workers s'est mis en grève vendredi dans trois usines situées dans trois États. L'arrêt de travail concerne pour l'instant environ 12 700 salariés horaires.
S'il devait s'étendre dans les semaines à venir à l'ensemble des 146 000 membres de l'UAW dans les trois entreprises, il pourrait devenir la plus grande grève de l'industrie automobile depuis un quart de siècle - depuis que plus de 150 000 travailleurs de GM ont débrayé pendant près de deux mois en 1998.
Cela mettrait en péril un demi-milliard de dollars par jour dans une économie qui génère plus de 26,7 billions de dollars en biens et services chaque année, soit plus de 73 milliards de dollars par jour", a estimé cette semaine Joe Brusuelas, économiste en chef de RSM pour les États-Unis.
RSM estime que l'économie américaine souffrirait d'un modeste ralentissement de 0,2 % de la croissance annualisée du produit intérieur brut ce trimestre si la grève se prolongeait pendant un mois, a déclaré M. Brusuelas.
"Bien que ce montant soit important en termes de dollars nominaux, il ne serait pas suffisant pour faire basculer l'économie dans la récession. En fin de compte, l'impact d'une telle grève serait modeste par rapport aux générations précédentes", a déclaré M. Brusuelas.
RISQUE POUR LES SALAIRES
Cette année, l'économie américaine a échappé à ce qui était une prévision consensuelle d'entrée en récession face aux augmentations agressives des taux d'intérêt par la Réserve fédérale pour contenir l'inflation la plus élevée depuis quarante ans.
En fait, la croissance du PIB - la mesure la plus large de la production économique - s'est poursuivie à un rythme supérieur à la tendance, soit un peu plus de 2 % en rythme annuel au cours des six premiers mois de l'année, et les indicateurs d'activité jusqu'à présent au troisième trimestre suggèrent qu'elle s'est encore accélérée.
Cela dit, l'activité dans certains secteurs - l'industrie manufacturière en particulier - s'est récemment ralentie, voire arrêtée, et le marché de l'emploi, historiquement chaud, s'est refroidi au cours de l'été.
Une grève généralisée "pourrait rendre la croissance de la masse salariale américaine temporairement négative", a écrit mercredi Michael Pearce, économiste en chef pour les États-Unis chez Oxford Economics.
Bien qu'il s'agisse de la semaine d'enquête pour le rapport mensuel du département du travail sur les emplois non agricoles pour septembre, le fait que les membres des syndicats aient travaillé pendant la majeure partie de la semaine précédant le débrayage signifie qu'ils seront comptés comme employés pour le rapport de ce mois-ci, a déclaré M. Pearce. Cela signifie que tout coup porté à l'emploi ne se produira probablement pas avant octobre, si la grève dure aussi longtemps, et ne sera pas signalé avant le début du mois de novembre.
Le débrayage de l'UAW en juin et juillet 1998 a entraîné une perte nette de 136 000 emplois dans le secteur automobile, selon les données du BLS, mais comme la croissance de l'emploi à cette époque était en moyenne de plus de 270 000 par mois, cela n'a pas suffi à faire basculer la croissance totale de l'emploi dans le négatif.
La situation pourrait toutefois être différente cette fois-ci. Au cours des trois mois précédant le mois d'août, la croissance nette de la masse salariale s'est ralentie pour atteindre une moyenne d'environ 150 000 par mois - contre 430 000 par mois au cours de l'été 2022 - de sorte qu'un débrayage complet risque d'entraîner la première baisse nette de la masse salariale américaine depuis décembre 2020.
M. Pearce a également estimé qu'une grève totale d'un mois pourrait réduire la production automobile américaine de près d'un tiers, comme cela avait été le cas lors de la grève de 1998. Cela pourrait ramener les taux d'assemblage mensuels à des niveaux proches de leurs plus bas niveaux d'il y a deux ans, à la même époque, lorsque de graves pénuries de puces électroniques et d'autres composants ont étouffé la production de Detroit.
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