((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette et Steve Gorman
La nouvelle capsule d'astronautes Starliner de Boeing BA.N est prête à être lancée samedi lors d'un premier vol d'essai avec équipage très retardé , une étape importante dans l'objectif du géant aérospatial assiégé de concurrencer SpaceX d'Elon Musk dans le domaine des lancements d'astronautes.
Le CST-100 Starliner avec deux astronautes à bord doit décoller à 12h25 ET (1625 GMT) du Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride, attaché à une fusée Atlas V de la coentreprise Boeing-Lockheed Martin LMT.N United Launch Alliance (ULA).
Le compte à rebours du 6 mai a été interrompu deux heures avant le lancement en raison d'une valve de pression défectueuse sur la fusée Atlas. Une fuite d'hélium et un autre problème ont ensuite été détectés dans le système de propulsion de Starliner. Tous ces problèmes ont été résolus , selon Boeing et la Nasa.
"Il s'agit d'un vol d'essai, nous savons que nous allons apprendre des choses", a déclaré Mark Nappi, vice-président de l'équipage commercial de Boeing, lors d'une conférence de presse vendredi.
La capsule en forme de boule de gomme et son équipage se dirigent vers la Station spatiale internationale (ISS), deux ans après que le Starliner a effectué son premier voyage d'essai vers le laboratoire orbital sans astronautes à bord.
Boeing, dont les activités dans le secteur de l'aviation commerciale sont perturbées par une série de crises impliquant ses avions de ligne 737 MAX, a besoin d'une victoire dans l'espace pour son projet Starliner, qui a déjà plusieurs années de retard sur le calendrier et plus de 1,5 milliard de dollars de dépassement de budget.
L'entreprise est un contractant de longue date de la Nasa qui a construit des modules pour l'ISS, vieille de plusieurs décennies, et des fusées conçues pour envoyer les astronautes sur la lune. Mais elle n'a jamais construit son propre vaisseau spatial opérationnel, un exploit compliqué par des années de problèmes logiciels, de pépins techniques et de changements dans la gestion du programme Starliner.
Alors que Boeing est en difficulté, SpaceX est devenu un taxi fiable vers l'orbite pour l'agence spatiale américaine, qui soutient une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux privés pour transporter les astronautes vers l'orbite terrestre basse et, dans le cadre de son ambitieux programme Artemis, vers la lune et, éventuellement, vers Mars.
Le Starliner serait en concurrence directe avec la capsule Crew Dragon de SpaceX qui, depuis 2020, est le seul véhicule de la Nasa permettant d'envoyer les membres de l'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain. La Nasa cherche depuis longtemps à obtenir deux vols américains vers la station, en plus des vols conjoints d'astronautes qu'elle effectue avec la fusée russe Soyouz.
L'équipage inaugural du Starliner de sept places comprend deux astronautes vétérans de la Nasa: Barry "Butch" Wilmore, 61 ans, capitaine et pilote de chasse de la marine américaine à la retraite, et Sunita "Suni" Williams, 58 ans, ancienne pilote d'essai d'hélicoptère de la marine ayant piloté plus de 30 appareils différents.
Elles ont passé ensemble 500 jours dans l'espace au cours de deux missions de l'ISS chacune. Wilmore est le commandant désigné pour le vol de samedi, tandis que Williams occupe le siège du pilote.
Bien que Starliner soit conçu pour voler de manière autonome, l'équipage peut prendre le contrôle du vaisseau spatial en cas de besoin. Le vol d'essai prévoit que Wilmore et Williams s'entraînent à manœuvrer manuellement le véhicule en route vers la station spatiale, où il restera amarré pendant au moins huit jours avant de revenir sur Terre.
Si Boeing retarde sa tentative de lancement de samedi, la société dispose de possibilités de lancement de secours dimanche, mercredi et jeudi. Si elle ne peut pas se rendre à jeudi, certains éléments de Starliner et de la fusée devront être remplacés ou réapprovisionnés, ce qui entraînera des retards de plusieurs semaines, voire de plusieurs mois, compte tenu des conflits d'horaire avec d'autres missions d'ULA et avec l'ISS.
Le vol de samedi marque le premier voyage d'un équipage dans l'espace depuis que des versions antérieures de la célèbre dynastie de fusées ont envoyé des astronautes américains, dont John Glenn, en orbite dans le cadre du programme Mercury de la Nasa dans les années 1960.
Si tout se passe comme prévu, la capsule arrivera à la station spatiale après un vol d'environ 26 heures et s'amarrera à l'avant-poste de recherche orbital à quelque 250 miles (400 km) au-dessus de la Terre.
Wilmore et Williams devraient rester à bord de la station spatiale pendant environ une semaine avant de ramener la capsule sur Terre pour un atterrissage assisté par parachute et airbag dans le désert du sud-ouest des États-Unis - une première pour une mission de la Nasa avec équipage.
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