INSIGHT-Comment un prétendant japonais a mal interprété la politique avec l'offre de U.S. Steel, malgré les signes avant-coureurs

information fournie par Reuters •10/09/2024 à 11:57

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) (Répétition pour d'autres abonnés, ajout d'un graphique dans le texte) par Alexandra Alper, Yuka Obayashi, John Geddie

Un mois avant que Nippon Steel ne découvre que son rachat de U.S. Steel pour 15 milliards de dollars était sur le point d'être torpillé par le président Joe Biden, l'entreprise japonaise a reçu un fort indice que les choses allaient tourner au pire.

Le 1er août, des fonctionnaires du puissant Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) ont informé des représentants du plus grand sidérurgiste japonais et de sa cible américaine que le comité avait identifié un risque potentiel pour la sécurité nationale, ont déclaré à Reuters deux sources au fait des négociations. Le CFIUS craint que l'opération ne réduise la capacité de production d'acier des États-Unis et ne perturbe des secteurs essentiels tels que les transports et les infrastructures, ont déclaré les fonctionnaires aux dirigeants lors de cette conversation téléphonique, qui n'a pas été rapportée précédemment.

L'avertissement de la commission américaine - qui a le pouvoir de bloquer les acquisitions étrangères pour des raisons de sécurité nationale - aurait dû tirer la sonnette d'alarme chez Nippon Steel, qui essuyait déjà les critiques d'un syndicat et de politiciens américains à l'approche des élections du 5 novembre.

Pourtant, le sidérurgiste japonais espérait pouvoir encore obtenir l'approbation de l'opération en expliquant patiemment ses avantages commerciaux, selon les entretiens menés par Reuters avec deux sources au fait des discussions, une source de l'entreprise et un haut responsable de Nippon Steel.

Selon l'une des sources, lors d'une réunion de suivi de l'appel du 1er août qui s'est tenue le 19 août au département du Trésor, les représentants des entreprises ont insisté auprès du CFIUS sur l'importance économique des investissements de Nippon Steel, compte tenu des difficultés rencontrées par U.S. Steel. Ils sont repartis avec le sentiment que leur cause avait été entendue, ont déclaré à Reuters les deux sources proches des négociations .

Dans un entretien accordé à Reuters le 28 août, le négociateur en chef de Nippon Steel, Takahiro Mori, s'est dit convaincu que l'accord était en bonne voie. Il a déclaré vouloir établir une relation constructive à long terme avec les syndicats et avoir rencontré environ 1 000 personnes, dont de nombreux travailleurs, au cours de cinq visites aux États-Unis depuis l'annonce de l'offre en décembre, afin d'en expliquer les avantages économiques.

"Le pouvoir politique des syndicats va s'affaiblir. C'est vrai maintenant et bien sûr après les élections", a-t-il déclaré à Reuters, ajoutant que les discussions avec le CFIUS et d'autres organismes de réglementation américains "progressaient". Un jour plus tard, Nippon Steel s'est publiquement engagé à investir 1,3 milliard de dollars pour remettre en état les installations vieillissantes de U.S. Steel. Mais le 31 août, le CFIUS a envoyé aux deux partenaires de la fusion une lettre de 17 pages distributeur ses préoccupations et leur donnant un seul jour ouvrable pour y répondre. Reuters et d'autres médias ont rapporté la semaine dernière que le président Joe Biden était sur le point de faire échouer l'opération .

U.S. Steel, Nippon Steel et le CFIUS n'ont pas commenté les détails de la procédure décrite par Reuters.

"Nous ne pensons pas que cette transaction pose des problèmes de sécurité nationale", a déclaré Nippon Steel dans un communiqué, sans donner plus de détails sur les négociations.

U.S. Steel a déclaré dans un autre communiqué qu'il n'existait "aucun scénario" lui permettant de réaliser les investissements nécessaires sans l'entreprise japonaise: "Une transaction avec Nippon Steel est le meilleur moyen de garantir que U.S. Steel sera en mesure de prospérer à l'avenir

UNE PATATE CHAUDE POLITIQUE

Nippon Steel avait tenté d'approcher le syndicat des métallurgistes unis (USW) avant d'annoncer qu'il avait accepté d'acheter U.S. Steel, une entreprise basée dans l'État pivot de Pennsylvanie, en pleine année électorale . Le 20 novembre, le sidérurgiste japonais a demandé à rencontrer l'USW, selon les documents déposés par U.S. Steel en janvier . Mais les avocats de l'entreprise américaine ont rejeté la demande, affirmant que le syndicat s'était aligné sur un autre prétendant et que les pourparlers risquaient de rompre la confidentialité d'une procédure d'appel d'offres, selon les documents déposés.

Cette approche s'est retournée contre elle. Lorsque l'accord de Nippon Steel a été rendu public le 18 décembre, le président de l'USW, David McCall, a critiqué les entreprises pour avoir tenu les syndicats dans l'ignorance. Dans une déclaration faite le même jour , le dirigeant syndical a accusé U.S. Steel d'ignorer les préoccupations des travailleurs et de se "vendre" à une entreprise étrangère.

Il a exhorté le gouvernement américain à examiner l'accord pour voir s'il servait les intérêts des travailleurs et de la sécurité nationale.

Trois jours seulement après l'appel de M. McCall, la conseillère économique nationale de M. Biden, Lael Brainard, a déclaré que le rachat semblait mériter un "examen approfondi".

L'USW a refusé de commenter le processus de fusion.

"Avec le recul, il était évident que (Nippon Steel) devait obtenir l'adhésion du syndicat, mais je ne pense pas qu'ils s'attendaient à ce que le syndicat, et en particulier son dirigeant, s'énerve autant qu'il l'a fait", a déclaré Nick Wall, associé en fusions et acquisitions chez Allen & Overy, qui n'a pas été impliqué dans les négociations.

Dans les semaines qui ont suivi l'annonce de l'accord, M. Biden et son rival républicain Donald Trump ont tous deux exprimé leur opposition à la fusion.

Lorsque le Premier ministre japonais Fumio Kishida s'est rendu à Washington DC en avril - la première visite d'État d'un dirigeant japonais depuis neuf ans - l'acquisition de Nippon Steel a été l'éléphant dans la pièce. M. McCall et son épouse ont rejoint des invités de marque tels que le fondateur d'Amazon Jeff Bezos et l'acteur Robert De Niro lors d'un somptueux dîner organisé par M. Biden pour M. Kishida, au son de la musique en direct du chanteur Paul Simon. Les dirigeants de U.S. Steel et de Nippon Steel ne figuraient pas sur la liste de plus de 200 invités publiée par la Maison Blanche.

lE MODE "ÉCOUTE SEULEMENT

Alors que le bruit politique autour de l'accord s'intensifiait, Nippon Steel croyait toujours qu'il y avait une voie à suivre et que le syndicat essayait simplement d'obtenir de meilleures conditions, ont déclaré à Reuters deux sources proches de l'entreprise, qui ont requis l'anonymat en raison du caractère sensible des discussions. En mai, le négociateur en chef, M. Mori, a déclaré à Reuters qu'il pensait qu'une fois l'élection passée, le président évaluerait les mérites économiques de l'accord. Le bloquer risquerait de contrarier l'un des plus proches alliésdes États-Unis et il semblait peu probable qu'une administration veuille agir de la sorte, avait-il ajouté.

Mais cette logique est tombée à l'eau le 31 août, lorsque la lettre du CFIUS est arrivée.

Cette lettre affirmait que la transaction présentait un risque, sans proposer de solutions pour apaiser les inquiétudes des autorités, et donnait aux parties jusqu'au 4 septembre pour répondre, selon les deux sources au fait des discussions.

Lors d'un appel téléphonique le 1er septembre, les avocats travaillant sur la transaction ont demandé aux fonctionnaires du CFIUS pourquoi ils avaient eu si peu de temps, ont déclaré les sources. un fonctionnaire du CFIUS a répondu: "Nous avons reçu l'ordre de n'écouter que ce que nous avons à dire", ce qui était de mauvais augure car des sources au sein de l'administration Biden disaient aux deux sociétés que la Maison Blanche était sur le point de bloquer l'acquisition, selon ces sources.

Les entreprises ont commencé à rédiger frénétiquement une réponse, corrigeant ce qu'elles considéraient comme des inexactitudes factuelles, proposant des mesures d'atténuation et plaidant pour sauver l'opération dans une lettre de 100 pages remise le 3 septembre.

La lettre, examinée par Reuters, indique que les Métallos s'attendaient à ce que les négociations avec les entreprises soient plus "tournées vers l'avenir". Le lendemain, cependant, on apprenait que la Maison Blanche était sur le point d'annoncer que M. Biden se préparait à bloquer l'accord.

"À l'avenir, cet accord sera probablement considéré comme un cas d'école montrant qu'une entreprise n'a pas compris la politique", a déclaré David Boling, un ancien responsable du commerce extérieur des États-Unis qui travaille aujourd'hui à l'Eurasia Group.