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par Jessie Pang et James Pomfret
HONG KONG, 15 avril (Reuters) - Le patron de presse hongkongais Jimmy Lai a été condamné vendredi à un total de 14 mois de prison pour sa participation en 2019 à des manifestations interdites en faveur de la démocratie dans l'île.
Outre Jimmy Lai, patron de l'un des derniers groupes de presse libre de Hong Kong, neuf autres activistes ont été condamnés à des peines de prison ferme (allant jusqu'à 18 mois) ou avec sursis.
L'avocat Martin Lee, qui a contribué à faire créer le Parti démocratique de Hong Kong dans les années 1990 et est souvent surnommé "le père de la démocratie" dans l'ancienne colonie britannique, a notamment écopé d'une peine de 11 mois de prison avec sursis.
Jimmy Lai est en détention provisoire depuis décembre en raison de poursuites dans le cadre de la nouvelle loi sur la sécurité nationale instaurée à l'initiative de Pékin. La justice de Hong Kong a jusqu'ici rejeté ses demandes de libération sous caution et c'est la première fois qu'il est condamné à une peine de prison.
Les 14 mois de prison que le patron de presse va devoir purger sont le résultat de l'addition de peines prononcées dans deux procès distincts vendredi, pour avoir participé à des rassemblements interdits au cours de l'été 2019, les 18 et 31 août.
Jimmy Lai, critique du pouvoir chinois, a été condamné dans le premier procès à 15 mois de prison avec une réduction de peine de trois mois, et à une peine de huit mois de prison - dont il devra purger deux mois - dans le deuxième.
La juge du tribunal de district Amanda Woodcock a jugé que même si le rassemblement du 18 août s'était déroulé dans le calme, il existait "un risque latent de possibles violences" et estimé qu'une sentence dissuasive et un "emprisonnement immédiat" était donc approprié.
L'arrestation de Jimmy Lai l'été dernier et les multiples accusations à son encontre ont suscité la réprobation des puissances occidentales et de groupes de défense des droits de l'homme, inquiets des atteintes aux libertés publiques dans ce centre financier international.
Le mouvement pro-démocratie de 2019 a été déclenché par les tentatives de Pékin de renforcer sa mainmise sur l'ancienne colonie britannique en rognant sur les libertés garanties dans l'accord de rétrocession de 1997.
L'ancienne colonie britannique est depuis plongé dans une crise sans précédent et la Chine y a encore renforcé avec l'instauration l'été dernier d'une loi de sécurité nationale punissant ce que Pékin considère comme des activités de sécession, subversion, terrorisme et collusion avec des puissances étrangères.
(Version française Myriam Rivet)
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