(Corrige source des déclarations au §2)
par Supantha Mukherjee et Gianluca Lo Nostro
L'éventualité que l'Ukraine perdre l'accès à internet par satellite fourni par le système Starlink d'Elon Musk, vital pour le maintien de ses communications militaires dans la guerre contre la Russie, attire l'attention des investisseurs sur l'alternative européenne que pourrait constituer Eutelsat ETL.PA .
Des personnes au fait de la question ont déclaré à Reuters le mois dernier qu'ils pourraient utiliser l'accès à Starlink comme levier dans les discussions avec Kyiv sur ses minerais, tandis que le groupe franco-britannique Eutelsat a fait savoir qu'il discutait avec l'Union européenne (UE) pour fournir des services supplémentaires à l'Ukraine.
Le cours de l'action Eutelsat a plus que quadruplé depuis l'altercation publique du 28 février entre le président ukrainien Volodimir Zelensky et son homologue américain Donald Trump, à la suite de laquelle Washington a suspendu son aide militaire à l'Ukraine.
Voici un tour d'horizon des enjeux liés à la façon dont Eutelsat pourrait aider l'Ukraine à répondre à ses besoins en matière de communication :
QUELLE EST L'IMPORTANCE DE STARLINK POUR L'UKRAINE ?
Les utilisateurs de Starlink accèdent à internet pour des données ou des communications vocales en utilisant des petites antennes paraboliques relayant les signaux à travers une constellation de satellites.
Les réseaux fixes et mobiles de l'Ukraine ont été gravement endommagés par des bombardements depuis l'invasion russe survenue en février 2022 et Starlink a aidé Kyiv à compenser leur perte en envoyant des dizaines de milliers de ses antennes paraboliques avec des terminaux.
Certaines sont mises à la disposition des civils, qui tentent souvent de contacter leurs proches à l'aide de leur téléphone.
Mais la plupart sont utilisées par les forces armées ukrainiennes, qui doivent également faire face au brouillage des signaux et à l'interception des communications sur les lignes de front.
Les unités ukrainiennes se parlent fréquemment par l'intermédiaire de Starlink, dont les services sont devenus pratiquement indispensables pour le commandement et le contrôle sur le champ de bataille.
L'Ukraine a également utilisé Starlink pour guider des drones d'attaque jusqu'à ce que SpaceX, la société d'Elon Musk, mette un terme à cette pratique il y a deux ans.
À l'origine, SpaceX a contribué à financer la fourniture de Starlink à l'Ukraine. Le gouvernement américain a ensuite pris le relais, mais la Pologne a indiqué en février qu'elle payait l'abonnement de l'Ukraine à Starlink et continuerait à le faire.
COMMENT EUTELSAT SE COMPARE-T-IL À STARLINK ?
Eutelsat prend déjà en charge les communications gouvernementales et institutionnelles de l'Ukraine. La société a déclaré à Reuters qu'elle pouvait fournir une alternative pour certaines applications gouvernementales et de défense.
Depuis sa fusion en 2023 avec le britannique OneWeb, Eutelsat contrôle la seule autre constellation opérationnelle de satellites en orbite terrestre basse (OTB) à couverture mondiale, en dehors de celle de Starlink.
Les plus de 7.000 satellites OTB de Starlink, adaptés aux échanges en temps réel, lui permettent d'atteindre davantage d'utilisateurs à travers le monde et d'offrir des débits plus élevés.
Mais Eutelsat affirme que, même avec seulement 630 satellites OTB, avec l'appui de 35 satellites en orbite géostationnaire plus élevée, elle offre les mêmes capacités que Starlink en Europe.
Starlink promet un débit pouvant atteindre 200 mégabits par seconde, tandis qu'Eutelsat en affiche 150.
Les terminaux OneWeb coûtent cependant jusqu'à 10.000 dollars, auxquels s'ajoute un abonnement mensuel. Starlink demande pour sa part aux utilisateurs ukrainiens un paiement unique de 589 dollars en plus d'un abonnement mensuel de 95 à 440 dollars, en fonction de l'utilisation.
On ignore si un donateur serait prêt à financer davantage d'abonnements ukrainiens à OneWeb. La France et le Royaume-Uni, à la tête des partisans d'un accord de paix à présenter aux États-Unis, détiennent ensemble 24,8% du capital d'Eutelsat.
Y A-T-IL D'AUTRES ALTERNATIVES ?
La concurrence mondiale de Starlink se dessine, mais lentement.
La société luxembourgeoise SES SESFg.LU fournit des services à l'Otan via sa constellation de satellites O3b mPOWER, déployée en orbite terrestre moyenne.
Mais comme nombre d'autres opérateurs de satellites traditionnels, elle donne la priorité aux entreprises, aux gouvernements et aux armées et ne propose pas de services directs et aux consommateurs, ni des terminaux facilement utilisables.
Par ailleurs, certaines initiatives de l'UE comme "IRIS²" et GOVSATCOM - qui intéressent Kyiv - mettront des années à devenir pleinement opérationnelles.
(Reportage de Supantha Mukherjee à Stockholm et de Gianluca Lo Nostro à Gdansk, avec Michal Aleksandrowicz, version française Benjamin Mallet, édité par Kate Entringer)
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