(Ajout des commentaires du directeur du CFPB) par Jonathan Stempel et Tatiana Bautzer
Citigroup Inc C.N a accepté de payer 25,9 millions de dollars pour régler les accusations du Bureau américain de protection financière des consommateurs (CFPB) selon lesquelles il a intentionnellement discriminé les demandeurs de cartes de crédit que la banque a identifiés comme arméno-américains sur la base de leur nom de famille.
Le régulateur a déclaré mercredi qu'entre 2015 et 2021, les dirigeants de Citigroup ont formé leurs employés à stéréotyper les demandeurs soupçonnés d'être d'origine arménienne parce que leurs noms de famille se terminaient par "ian" et "yan", les croyant susceptibles de commettre des fraudes.
De nombreuses victimes se trouvaient à Glendale, en Californie, qui est parfois surnommée "Little Armenia" et qui abrite environ 15 % de la population arméno-américaine des États-Unis.
Citigroup, qui dispose d'un logiciel permettant de vérifier si les demandes de cartes sont frauduleuses, a été accusée d'appliquer des critères plus stricts lors de l'évaluation des demandes des victimes, notamment en exigeant des informations supplémentaires ou en refusant purement et simplement les demandes.
Le CFPB a également déclaré que les employés de la banque avaient menti aux demandeurs en leur donnant de fausses raisons de refus, et qu'ils avaient reçu pour instruction de ne pas discuter de la discrimination par écrit ou par téléphone.
Selon l'ordonnance de consentement, certains employés ont qualifié de "méchants Arméniens" ou de "mafia arménienne du sud de la Californie" les demandeurs de cartes qu'ils soupçonnaient d'être d'origine arménienne
Le paiement comprend une amende civile de 24,5 millions de dollars et une restitution de 1,4 million de dollars aux demandeurs de cartes, pour violation de la loi fédérale sur l'égalité des chances en matière de crédit (Equal Credit Opportunity Act).
Citigroup a présenté ses excuses, expliquant qu'elle avait essayé de contrecarrer un réseau de fraude arménien en Californie, mais qu'un "petit nombre" d'employés avait contourné ses protocoles de détection des fraudes. Elle a déclaré avoir pris des mesures disciplinaires à l'encontre des personnes directement impliquées.
"Bien que la protection de notre banque et de nos clients contre la fraude soit notre priorité, il est inacceptable de fonder des décisions de crédit sur l'origine nationale", a déclaré la banque new-yorkaise dans un communiqué.
Le directeur du CFPB, Rohit Chopra, a déclaré aux journalistes mercredi que Citigroup était un récidiviste de la violation des lois sur la protection des consommateurs, ayant payé plus d'un milliard de dollars d'amendes et de réparations aux consommateurs depuis 2015.
"Je suis préoccupé par les problèmes de longue date de Citi lorsqu'il s'agit de gérer des lignes d'activité tentaculaires", a-t-il déclaré.
Chopra et d'autres fonctionnaires de l'administration Biden ont signalé ces dernières années leur intention de punir les entreprises récidivistes .
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