Chronique : Le rapport de l'examinateur de FTX révèle une exposition persistante pour le cabinet d'avocats Fenwick & West

information fournie par Reuters •28/05/2024 à 22:29

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.) par Alison Frankel

Le cabinet d'avocats californien qui a agi en tant que principal avocat externe pour l'échange de crypto-monnaie FTX jusqu'à peu avant son effondrement en 2022 fait toujours l'objet d'une enquête dans le cadre de la faillite du chapitre 11 de FTX, selon un rapport publié la semaine dernière par un examinateur indépendant nommé par le tribunal.

Fenwick & West était le seul cabinet d'avocats à qui l'on avait confié une vue d'ensemble de ce qui se passait chez FTX et son fonds spéculatif frère Alameda Research, selon l'examinateur Robert Cleary de Patterson Belknap Webb & Tyler, qui a été nommé au début de l'année à la demande des autorités fédérales de surveillance des faillites.

Selon le rapport Cleary, le travail juridique de Fenwick pour FTX et Alameda "a été étroitement lié à des aspects essentiels des opérations et de la gestion inappropriées du groupe FTX", notamment le détournement de plus de 2 milliards de dollars de "prêts de fondateur" vers des initiés de FTX, ainsi que les efforts déployés par les dirigeants de FTX et d'Alameda pour dissimuler aux autorités de réglementation les relations étroites entre la bourse et le fonds spéculatif.

Fenwick a déclaré dans un courriel qu'il a coopéré et continuera à coopérer avec l'enquête en cours décrite dans le rapport de Cleary.

"Le rapport de l'examinateur ne fait état d'aucun acte répréhensible de la part de Fenwick", a déclaré le cabinet d'avocats. "Fenwick se porte garant de l'intégrité du travail que nous avons effectué pour le compte de FTX

Le rapport de Cleary ne mentionnait Fenwick & West que comme cabinet d'avocats 1, sans le nommer. Mais comme l'examinateur a noté que les avocats Daniel Friedberg et Can Sun ont quitté le cabinet d'avocats 1 pour occuper des fonctions internes chez FTX et Alameda, il est clair que le cabinet d'avocats 1 est Fenwick & West, où les deux avocats travaillaient auparavant.

La principale tâche de M. Cleary en tant qu'examinateur était de déterminer si les principaux avocats de FTX en charge de la faillite chez Sullivan & Cromwell étaient en conflit d'intérêts en raison de leur travail pour la bourse dans les mois qui ont précédé son effondrement. Comme l'a rapporté mon collègue de Reuters Dietrich Knauth la semaine dernière, l'examinateur a conclu que les avocats de la faillite de Sullivan & Cromwell n'étaient pas complices de la fraude de FTX.

M. Cleary a conclu que le juge fédéral des faillites du Delaware, John Dorsey, avait agi dans le cadre de son pouvoir discrétionnaire lorsqu'il avait approuvé la désignation de Sullivan & Cromwell en tant qu'avocat principal de la bourse en faillite. Le cabinet a gagné plus de 180 millions de dollars à ce titre.

L'examinateur a demandé à M. Dorsey d'autoriser une enquête supplémentaire sur la représentation par Sullivan & Cromwell de l'ancien directeur général de FTX, Sam Bankman-Fried, dans le cadre de son achat d'actions Robinhood pour un montant de 500 millions de dollars en 2022. Les procureurs fédéraux ont par la suite accusé Bankman-Fried d'avoir utilisé des fonds de clients détournés pour acheter sa participation dans Robinhood. (Bankman-Fried a été condamné en novembre dernier lors d'un procès devant un jury fédéral à Manhattan.)

Sullivan & Cromwell a déclaré dans un courriel que si le tribunal approuve toute enquête supplémentaire sur son travail dans le cadre de l'opération Robinhood de Bankman-Fried, il coopérera avec l'examinateur. "Sullivan & Cromwell reste confiant dans le travail qu'il a effectué pour FTX avant la demande d'ouverture de la procédure du chapitre 11, et nous nous félicitons des conclusions de l'examinateur à ce jour, qui rejettent diverses allégations sans fondement concernant notre travail pour FTX", a déclaré le cabinet dans son communiqué.

En plus de ses propres conclusions sur Sullivan & Cromwell, M. Cleary a révélé les enquêtes menées par les avocats de la faillite de FTX de Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan sur les réclamations potentielles contre des dizaines de cabinets d'avocats et de comptables qui ont travaillé pour la bourse de crypto-monnaies. (L'examinateur ne semble pas avoir mené d'enquête indépendante sur les cabinets d'avocats de FTX, à l'exception de Sullivan & Cromwell.)

Cleary a déclaré que M. Quinn n'a trouvé aucune preuve que la plupart des cabinets d'avocats externes de FTX étaient au courant des fautes commises par les initiés de FTX. Mais selon son rapport, l'enquête approfondie de Quinn sur Fenwick & West - qui comprenait l'examen de près de 185 000 documents remis par le cabinet d'avocats et près de 70 000 documents que Quinn a obtenus de la base de données interne de FTX - montre que les avocats de Fenwick étaient "directement impliqués" dans des affaires qui auraient aidé les initiés de FTX à détourner l'argent des clients et à dissimuler cette mauvaise conduite.

L'examinateur a également noté que Fenwick et les dirigeants de FTX utilisaient l'application de messagerie éphémère Signal pour de nombreuses communications. Sur les 144 conversations Signal divulguées par Fenwick, seules 18 montrent encore des messages réels.

Le rapport de Cleary n'affirme pas spécifiquement que Fenwick était au courant de la mauvaise conduite des initiés. Et notamment, Quinn Emanuel n'a pas déposé de plainte dans la faillite de FTX contre Fenwick, qui aurait gagné plus de 22 millions de dollars en frais juridiques de FTX et d'Alameda entre 2018 et 2022. Quinn a intenté des poursuites dans le cadre de la procédure du chapitre 11 de FTX contre des défendeurs tels que les parents de Bankman-Fried et l'ancien responsable de la conformité de FTX, un ancien associé de Fenwick.

Le rapport de Cleary contient des informations intéressantes sur la relation entre FTX et Fenwick, qui a été choisi à l'origine pour représenter la bourse de crypto-monnaies par le père de Bankman-Fried, Joseph Bankman, professeur à la faculté de droit de Stanford. Il "a entretenu des relations personnelles inhabituellement étroites" avec les avocats de Fenwick, selon le rapport, "ce qui s'est parfois traduit par la subvention d'avantages pour certains avocats [de Fenwick], tels que le paiement de voyages et l'admission à des événements sportifs"

M. Bankman n'a pas répondu immédiatement à une demande de renseignements par courrier électronique.

Fenwick & West et Sullivan & Cromwell ont tous deux été poursuivis par des clients de FTX dans le cadre d'un litige consolidé devant le tribunal fédéral de Miami à la suite de l'effondrement de la bourse. Les deux cabinets d'avocats, comme je vous l'ai dit , ont demandé le rejet des poursuites, arguant que les clients de FTX n'ont fourni aucune preuve crédible qu'ils étaient au courant des actes répréhensibles commis par Bankman-Fried et d'autres initiés de FTX et d'Alameda.

Les avocats ne peuvent être tenus responsables, selon les cabinets, d'avoir fourni des services juridiques de routine à des fraudeurs, à moins qu'ils n'aient eu connaissance de la fraude.

Les allégations discutées dans le rapport de l'examinateur se recoupent en grande partie avec les demandes formulées dans les procès intentés par les clients. L'un des principaux avocats des clients, Adam Moskowitz, du cabinet Moskowitz Law Firm, m'a indiqué par courrier électronique que le rapport de M. Cleary étayait les poursuites qu'il avait engagées.

L'examinateur "a spécifiquement constaté que Fenwick était étroitement impliqué dans toutes les fonctions essentielles de FTX et que Sullivan avait spécifiquement donné à FTX des instructions et des conseils sur la manière de dissimuler l'achat par Bankman-Fried de millions de dollars d'actions Robinhood", a déclaré M. Moskowitz, ajoutant qu'il était particulièrement satisfait que Cleary veuille continuer à enquêter sur le rôle de Sullivan & Cromwell dans l'achat par Bankman-Fried d'actions Robinhood.

Le rapport de l'examinateur n'a pas d'impact direct sur l'affaire des clients, bien que Fenwick & West ne soit pas très heureux que Cleary ait diffusé des détails sur l'enquête de Quinn Emanuel sur le chapitre 11 de la société juste au moment où le juge du district américain Michael Moore de Miami examine la motion de Fenwick visant à rejeter l'action en justice des clients.

Dans les prochains mois, Fenwick devrait savoir si ses déboires avec FTX sont terminés - ou s'ils ne font que commencer.

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