Des grues à portique se trouvent à proximité de conteneurs d'expédition dans le port de Yangshan, à l'extérieur de Shanghai, en Chine
PEKIN (Reuters) -Les exportations de la Chine ont progressé plus qu'attendu en mars, alors que les usines se sont précipitées pour expédier leurs livraisons avant l'entrée en vigueur des nouveaux droits de douane annoncés par les Etats-Unis, dans un contexte d'escalade de la guerre commerciale sino-américaine qui menace d'enrayer la croissance de la deuxième économie mondiale.
Selon des données officielles publiées lundi, les exportations chinoises ont augmenté le mois dernier de 12,4% sur un an, battant largement le consensus qui ressortait à +4,4% après une hausse de 2,3% en janvier-février.
Pour leur part, les importations ont décliné en mars de 4,3% en rythme annuel, un repli plus important qu'anticipé par les analystes (-2,0%) qui intervient à la suite d'une contraction inattendue sur les deux premiers mois de l'année (-8,4%).
Les incertitudes sur la politique commerciale de Washington ont secoué les marchés financiers, alors que le président américain Donald Trump a dévoilé le 2 avril de vastes taxes dites "réciproques" sur les importations de dizaines de pays avant d'annoncer de manière inattendue, une semaine plus tard, une pause de 90 jours pour ces nouveaux droits de douane.
Cependant le chef de la Maison blanche n'a pas accordé un tel sursis à la Chine, portant au contraire, en l'espace de quelques jours, à 145% les taxes douanières prélevées sur les produits chinois importés aux Etats-Unis.
Les exportations représentent une bouffée d'oxygène pour une économie chinoise ayant éprouvé des difficultés à se relever durablement de la pandémie de COVID, alors qu'une crise du secteur immobilier et des pressions déflationnistes accrues ont pesé sur le moral.
Pékin a promis de combattre "jusqu'au bout" les droits de douane imposés par Washington et de protéger son économie contre les "chocs externes" - des commentaires que les marchés considèrent comme annonciateurs de nouvelles mesures financières et de stimulus dans les prochains mois.
L'Organisation mondiale du commerce (OMC) a prévenu que la guerre commerciale sino-américaine pourrait engendrer jusqu'à 80% de baisse des volumes de livraisons de produits entre les deux pays et nuire gravement à la croissance mondiale.
Citant l'impact des droits de douane, Goldman Sachs a revu à la baisse la semaine dernière sa prévision de croissance du produit intérieur brut (PIB) de la Chine cette année, à 4,0% contre 4,5%. Le gouvernement a fixé pour 2025 un objectif de croissance situé "autour de 5%".
D'après les données des douanes chinoises communiquées lundi, l'excédent commercial de la Chine s'est établi en mars à 102,64 milliards de dollars, contre 104,8 milliards en décembre (aucune donnée n'a été communiquée en janvier-février), des montants semblables à ceux publiés un an plus tôt.
Cela est à même d'alimenter la colère de Donald Trump, qui clame de longue date vouloir remédier à l'important excédent commercial de la Chine avec les Etats-Unis.
(Xiuhao Chen, Ethan Wang et Ryan Woo; version française Jean Terzian)
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