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Apple va prépayer 200 millions de dollars pour les aimants en terres rares de MP
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Les livraisons devraient commencer en 2027
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Les analystes estiment que cette opération améliore l'image d'Apple à Washington
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Les actions de MP ont grimpé de 20 %
(Une refonte et un passage à l'écrit) par Ernest Scheyder
Apple AAPL.O a signé un accord de 500 millions de dollars avec MP Materials MP.N pour des aimants en terres rares, atténuant ainsi les risques d'approvisionnement après que la Chine a réduit les exportations cette année et représentant un coup majeur pour MP qui a fait grimper ses actions d'un cinquième.
Le soutien de l'une des sociétés les plus précieuses au monde intervient après que MP, qui exploite la seule mine de terres rares des États-Unis, a signé la semaine dernière un accord de plusieurs milliards de dollars avec le ministère américain de la défense, qui fera du Pentagone son principal actionnaire.
Le cours de l'action de la société basée à Las Vegas a presque doublé depuis l'annonce de l'accord avec le gouvernement. Elle a connu un revirement remarquable depuis l'année dernière, lorsqu'elle a envisagé de fusionner avec un rival australien, alors que ses bénéfices chutaient dans ce que le directeur général Jim Litinsky a appelé un environnement de prix "très frustrant" pour les terres rares.
L'accord, annoncé mardi, garantit à Apple un flux régulier d'aimants à base de terres rares provenant de Chine, le plus grand producteur mondial.
Pour Apple, le coût du soutien à la production américaine d'aimants est dérisoire par rapport au risque à long terme de perdre totalement l'accès à ces composants essentiels, selon les analystes.
"Nous sommes à une époque où les dirigeants sont prêts à payer une prime importante pour une chaîne d'approvisionnement fiable. Ils ne veulent pas d'interruption", a déclaré Gracelin Baskaran, directeur du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales.
La Chine a imposé des restrictions à l'exportation de terres rares en avril en réponse aux droits de douane imposés par le président américain Donald Trump. Bien que les États-Unis et la Chine aient conclu un accord en juin qui a résolu une grande partie du différend sur les terres rares, les tensions commerciales continuent de souligner la demande d'approvisionnement non chinois.
Dans le cadre de l'accord, Apple paiera à l'avance 200 millions de dollars à MP pour un approvisionnement en aimants qui devrait débuter en 2027.
Les entreprises n'ont pas précisé la durée de l'accord ni les volumes d'aimants à fournir.
L'accord prévoit la production d'aimants à partir de matériaux recyclés, conformément à l'objectif de longue date d'Apple de mettre fin à sa dépendance vis-à-vis de l'industrie minière . Ces aimants seront produits dans les installations de MP à Fort Worth, au Texas, à partir d'aimants recyclés dans le complexe minier de MP à Mountain Pass , en Californie.
"Les matériaux rares sont essentiels à la fabrication de technologies de pointe, et ce partenariat contribuera à renforcer l'approvisionnement de ces matériaux vitaux ici, aux États-Unis", a déclaré Tim Cook, directeur général d'Apple, dans un communiqué.
Bob O'Donnell, président de la société d'études de marché TECHnalysis Research, a déclaré que la décision de mardi était tout à fait logique, étant donné qu'Apple a besoin de quantités importantes d'aimants en terres rares pour ses appareils.
"De plus, en se concentrant sur un fournisseur basé aux États-Unis, il contribue à positionner Apple de manière plus positive à Washington", a-t-il déclaré.
Apple, qui a déclaré que l'accord faisait partie de son engagement d'investissement de 500 milliards de dollars sur quatre ans aux États-Unis , a dû faire face à des menaces de la part de Donald Trump concernant les iPhones qui ne sont pas fabriqués aux États-Unis.
Apple n'a pas indiqué les appareils dans lesquels elle utilisera les aimants. MP a déclaré que l'accord prévoyait la fourniture d'aimants pour des centaines de millions d'appareils, ce qui représenterait une part importante de n'importe quelle ligne de produits d'Apple.
MP produit des terres rares extraites et traitées et a déclaré qu'elle prévoyait de commencer la production commerciale d'aimants dans son usine du Texas d'ici la fin de l'année.
L'accord signé la semaine dernière entre MP et le gouvernement américain comprend un prix plancher pour les terres rares, destiné à stimuler l'investissement dans les mines et les usines de traitement nationales, qui a pris du retard en partie à cause des prix bas fixés en Chine.
La société a également conclu un accord de fourniture d'aimants avec General Motors GM.N et l'entreprise allemande Vacuumschmelze.
Les terres rares sont un groupe de 17 éléments utilisés pour fabriquer des aimants qui transforment l'énergie en mouvement, notamment les dispositifs qui font vibrer les téléphones portables. Elles sont également utilisées dans les armes, les véhicules électriques et de nombreux autres appareils électroniques.
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