Un Airbus A321 est assemblé dans le hangar de la chaîne d'assemblage final du site de fabrication d'Airbus aux États-Unis, à Mobile
par Tim Hepher
Airbus et Boeing préparent l'industrie aérospatiale à une forte augmentation de la production de la prochaine génération d'avions de ligne, à raison d'une centaine d'appareils par mois chacun, ont déclaré des sources industrielles.
Dans cette perspective, les deux avionneurs explorent de nouveaux modes de production tels que l'assemblage robotisé ou l'utilisation de matériaux plastiques plus légers.
Confrontés à la faiblesse des chaînes d'approvisionnement et à des délais potentiellement longs pour le développement de moteurs, les deux plus grands avionneurs du monde, dont leurs séries Boeing 737 et Airbus A320 restent en demande, sont à des années du lancement de projets visant à remplacer ces modèles phares.
Les deux constructeurs ont cependant déclaré ce mois-ci lors d'un salon sur les composites à Paris que des progrès étaient faits dans la recherche sur les matériaux qui pourraient être utilisés pour la prochaine génération de modèles.
"L'objectif est de recommander la meilleure approche pour la transition... (vers) le prochain programme d'avion", a déclaré Randy Wilkerson, représentant de Boeing dans un programme de recherche de la Nasa sur la fabrication à haute capacité appelé HiCAM, lors de la conférence JEC World à Paris.
Les modèles actuels, essentiellement construits à partir d'aluminium selon des méthodes perfectionnées au fil des décennies, pourront être remplacés par des modèles construits à partir de composites, des matériaux privilégiés pour leur légèreté et leurs formes fluides.
Déjà utilisés sur les plus gros avions tels que le Boeing 787 et l'Airbus A350, les composites permettent d'économiser du carburant et de réduire les émissions, mais nécessitent une manipulation fastidieuse dans des fours à autoclave sous pression.
Ainsi, pour répondre à la demande d'un nombre beaucoup plus important de petits avions, Airbus et Boeing étudient davantage la fabrication à partir de nouveaux matériaux tels que les thermoplastiques à des vitesses plus élevées.
Selon les intervenants du JEC World, les études en cours prévoient une production future de 80 avions par mois pour Airbus et Boeing, le double de ce que Boeing produit actuellement et une estimation au-dessus de l'objectif mensuel actuel d'Airbus.
Selon les déclarations de sources industrielles à Reuters, les deux avionneurs ont cependant fait savoir à l'industrie des composites qu'ils visaient jusqu'à 100 avions par mois chacun, un pari majeur pour une industrie qui a commencé à utiliser les composites dans les années 1970, mais jamais à des cadences aussi ambitieuses.
Sollicités, Boeing et Airbus ont refusé de commenter.
Selon les analystes, la capacité de production sera un enjeu aussi important que la conception elle-même des appareils dans l'industrie aéronautique de demain, alors que l'Occident est confronté à la concurrence croissante de la Chine.
(Reportage Tim Hepher ; version française Etienne Breban ; édité par Sophie Louet)
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