Le vaccin contre la maladie de Lyme pourrait être à l'horizon.
Si il est approuvé, ce vaccin serait le premier contre la maladie de Lyme depuis près de trois décennies.
Les amateurs de plein air espérant éviter d'attraper une bactérie potentiellement invalidante lors d'une piqûre de tique pourraient bientôt bénéficier d'une couche de défense supplémentaire, rejoignant les insecticides et les vêtements longs.
De nouvelles données d'essais cliniques des fabricants de vaccins Pfizer et Valneva montrent que leur injection contre la maladie de Lyme a réduit les cas d'environ 70 % par rapport à un placebo, selon le communiqué de presse du 23 mars de ces entreprise. Si les agences de régulation donnent le feu vert au vaccin, baptisé LB6V, il aiderait à prévenir la maladie de Lyme chez les randonneurs, jardiniers et autres personnes à risque de piqûres de tiques.
Les résultats représentent la dernière avancée dans l'effort de plusieurs décennies pour développer un vaccin humain contre la maladie transmise par les tiques. Le LB6V est la première dose à atteindre un certain chemin vers l'approbation depuis qu'un autre vaccin a été retiré du marché en 2002, en partie à cause d'une faible demande.
La maladie de Lyme, causée par la bactérie Borrelia burgdorferi, est en hausse dans certaines régions des États-Unis, du Canada et de l'Europe. Les tiques qui transportent la bactérie se propagent vers de nouvelles régions à mesure que les températures montent, et d'autres survivent à l'hiver. Rien qu'aux États-Unis, on estime que 476 000 personnes sont diagnostiquées et traitées chaque année.
S'il est approuvé, le nouveau vaccin pourrait contribuer à réduire le nombre total de cas chez les personnes de plus de 5 ans. Mais les chercheurs travaillent aussi à proposer d'autres options, explique Maria Gomes-Solecki, microbiologiste et immunologiste au Centre des sciences de la santé de l'Université du Tennessee à Memphis, qui a développé un vaccin pour les souris sauvages, afin d'arrêter la bactérie avant qu'elle n'atteigne l'humain. « Je suis un fervent défenseur d'une approche à plusieurs volets ».
Le nouveau vaccin contre la Lyme agit chez les tiques
Beaucoup de gens ne réalisent pas qu'ils ont été piqués par une tique avant de voir l'éruption en cible qui caractérise la maladie de Lyme. Le vaccin de Pfizer et Valneva prévient la maladie à ses premiers stades en empêchant les tiques de transmettre la bactérie de Lyme par leur morsure. Le vaccin entraîne le corps des gens à produire des anticorps ciblant une protéine bactérienne appelée OspA, présente sur la coquille externe de B. burgdorferi. Lorsque les tiques se gaffent du sang d'une personne vaccinée, elles aspirent aussi les anticorps qui s'attachent à OspA et empêchent la bactérie de sortir de la tique.
Un inconvénient est que « il faut maintenir des niveaux très élevés d'anticorps pour que ce type de vaccin fonctionne », explique Richard Marconi, vaccinologue et microbiologiste à la faculté de médecine de la Virginia Commonwealth University à Richmond. Il faut quatre doses de LB6V pour obtenir une protection complète, et il peut être nécessaire de procéder à des rappels occasionnels pour augmenter régulièrement les niveaux d'anticorps.
Le vaccin comblerait un manque dans la prévention de la maladie de Lyme. « Cela fait une génération que nous n'avons pas eu de vaccin contre la maladie de Lyme approuvé aux États-Unis », déclare Nicholas Mantis, immunologiste au Wadsworth Center du département de la santé de l'État de New York à Albany. « Ces résultats de Pfizer et Valneva sont prometteurs. »
La nouvelle de l'efficacité de 73 % du LB6V vient avec une autre réserve : moins de participants que prévu sont tombés malades, donc l'étude n'a pas atteint son objectif statistique principal. Pourtant, Pfizer et Valneva prévoient de soumettre les données aux agences de régulation des États-Unis et d'Europe qui examineront les données et prendront les décisions finales d'approbation.
Le vaccin pourrait offrir une certaine protection aux personnes qui passent du temps dehors dans des zones où les tiques bactériennes sont courantes contre la maladie de Lyme. « Ce n'est pas un vaccin obligatoire. C'est un vaccin de choix », explique Gomes-Solecki. Mais comme certaines personnes vaccinées pourraient encore tomber malades et que les tiques portent aussi d'autres agents pathogènes, les mesures de protection telles que le spray anti-insectes, les contrôles contre les tiques et la douche après avoir passé du temps dehors restent importantes.
Le nouveau vaccin est né des leçons passées
LB6V est issu de travaux sur un vaccin précédent, et la performance de LB6V lors d'un essai clinique est « cohérente avec ce qui a été observé avec le seul et unique vaccin qui a réellement été commercialisé à ce jour », explique Marconi.
Ce vaccin plus ancien, appelé LYMErix, utilisait également l'OspA pour prévenir la transmission par les tiques et avait une efficacité de 76 %. La Food and Drug Administration américaine a approuvé son utilisation en 1998, mais le fabricant SmithKline Beecham (aujourd'hui GlaxoSmithKline) a volontairement retiré le vaccin du marché début 2002 après que des rapports d'arthrite après la vaccination ont été publiés.
La maladie de Lyme peut elle-même provoquer de l'arthrite, et il était possible que le vaccin ait incité le corps à produire des anticorps attaquant à la fois l'OspA et les tissus articulaires. Des études de suivi menées à la fois par la FDA et par SmithKline Beecham ont montré des chiffres similaires de cas d'arthrite chez les groupes vaccinés et témoins, suggérant que le vaccin n'en était pas la cause. Des études en laboratoire ont également remis en question ce lien. Pourtant, Valneva a omis dans leur nouveau vaccin la partie de l'OspA qui était censée réduire tout risque.
Le lien entre LYMErix et l'arthrite n'a jamais été prouvé, mais de plus en plus de personnes sont devenues sceptiques à l'égard des vaccins depuis le début des années 2000, explique Marconi, qui a développé un vaccin contre la maladie de Lyme pour chiens et travaille sur un vaccin pour les humains. Il craint que l'hésitation croissante à la vaccination et la nécessité de quatre doses, avec la possibilité de rappels, ne dissuadent certaines personnes de se faire vacciner. « LYMErix était déjà sur le marché avant que l'hésitation vaccinale ne commence vraiment à atteindre son apogée. Nous avons maintenant cela, et cela soulève la question : quel sera le succès du LB6V ? »
De plus en plus de stratégies contre la maladie de Lyme prennent forme
Bien qu'il soit incertain qu'un nouveau vaccin soit disponible prochainement, les chercheurs cherchent à trouver d'autres moyens de protéger les personnes contre la maladie de Lyme.
Des vaccins comme LYMErix et LB6V sont « conceptuellement très attrayants, car vous empêchez le pathogène d'entrer dans le corps », explique Marconi. Mais un inconvénient est que les bactéries B. burgdorferi n'ont de l'OspA à leur surface qu'à l'intérieur d'une tique. Une fois que les bactéries pénètrent dans un mammifère, la protéine disparaît de la surface. L'immunité créée par le vaccin ne peut pas attaquer les bactéries qui échappent à ces défenses.
Inclure des parties de B. burgdorferi autres que l'OspA est une façon de rendre les vaccins encore plus efficaces. Le vaccin canin développé par Marconi et ses collègues, par exemple, contient à la fois l'OspA et une autre protéine présente sur la coquille externe de la bactérie qui persiste chez les mammifères. Ces injections peuvent apprendre au corps à tuer les bactéries même après la disparition de l'OspA, explique Marconi.
Un autre inconvénient du LB6V est que les gens ne bénéficient pas d'une protection maximale immédiatement. Chacune des quatre doses est administrée sur une période d'environ un an et demi, et le corps accumule des anticorps pendant ce temps. Mais une dose d'anticorps fabriquée en laboratoire offrirait une protection rapide, explique Mantis. « Une injection au début de la saison devrait conférer une immunité pour toute la saison des tiques. » De tels anticorps coûtent plus cher que les vaccins, note Mantis, mais pourraient un jour être une option pour les personnes qui ne peuvent pas attendre un an pour se protéger, comme les voyageurs.
Certains chercheurs, comme Gomes-Solecki, visent à toucher B. burgdorferi avant qu'il n'atteigne la tique. Dans la nature, les tiques qui se nourrissent de souris à pattes blanches attrapent et transportent la bactérie vers d'autres mammifères, y compris des humains. Gomes-Solecki et ses collègues ont testé un vaccin sur ces souris. Les souris ne reçoivent pas de vaccin physique. Elles se nourrissent plutôt d'un appât trafiqué avec un vaccin à base d'OspA qui arrête les bactéries à l'intérieur de la tique.
Des essais sur le terrain montrent que certaines régions du Maryland avec des souris vaccinées ont moins de tiques porteuses de la bactérie, selon un article de l'équipe, apparaissant dans les vaccins contre la JPN. Sur une période de cinq ans, les chercheurs ont constaté que 43 % de tiques immatures en moins dans les sites traités portaient B. burgdorferi. Cependant, la population de tiques immatures capables de transmettre la bactérie de Lyme dans des sites non traités a plus que doublé.
« Nous ne tuons pas les tiques », dit Gomes-Solecki. Mais à mesure que la population de souris infectées diminue, « votre probabilité de rencontrer une tique infectée par Borrelia diminue. »
Déployer plusieurs approches simultanément sera essentiel pour assurer la sécurité des gens. « La nature est plus intelligente que nous ne pourrons jamais l'être », dit Gomes-Solecki. Éradiquer complètement B. burgdorferi des souris est probablement impossible. Mais « plus vous ajoutez de [stratégies protectrices] à l'ensemble du système », dit Gomes-Solecki, « mieux vous êtes ».
