par Mathieu Rosemain
BARCELONE (Reuters) - Les fabricants européens de semi-conducteurs se sont efforcés, lors d'une conférence à Barcelone cette semaine, de relativiser les inquiétudes du marché quant à un possible ralentissement de la demande mondiale, affichant leur optimisme sur la demande provenant des fabricants de voitures et de téléphones.
De récentes baisses de prix consécutives à une demande en berne pour les puces mémoires de même que la hausse du niveau des stocks ont conduit certains analystes à pointer le risque d'un ralentissement dans le secteur des semi-conducteurs.
L'américain Nvidia est le dernier fabricant en date à avoir émis, jeudi, un avertissement sur son chiffre d'affaires qu'il a expliqué par une accumulation d'invendus chez ses revendeurs après le dégonflement d'une bulle autour du minage de cryptomonnaies, une activité nécessitant une importante puissance de calcul.
Les craintes d'une guerre commerciale entre la Chine et les Etats-Unis, qui pourrait pénaliser le secteur, a pesé sur les titres de STMicroelectronics, Infineon et Dialog Semiconductor dont les dirigeants ont participé à la conférence organisée par Morgan Stanley à Barcelone sur les TMT.
Si les acteurs reconnaissent que l'activité est confrontée à des tensions, ils mettent en avant de nouvelles poches de demandes dans des domaines tels que les voitures électriques ou les smartphones.
"La visibilité n'est pas bonne", a déclaré Jean-Marc Chéry, le nouveau PDG de STMicroelectronics, lors de la conférence, sur le sujet des microcontrôleurs.
"Nous avons constaté une correction des stocks au troisième trimestre et nous confirmons que le quatrième trimestre verra cette correction", a-t-il dit. "La seule chose que je puisse vous dire c'est que je ne vois pas l'économie s'effondrer."
Le groupe franco-italien fabrique des capteurs 3D pour les iPhone. Son cours avait progressé en début d'année, porté par les anticipations optimistes du marché concernant les commandes d'Apple, mais il affiche aujourd'hui une baisse de près d'un tiers en 2018.
Jean-Marc Chéry a toutefois souligné que STMicro s'efforçait d'élargir sa base de clients aux fabricants de téléphones Android, ce qui pourrait doper les ventes de ses capteurs.
MARCHÉ VOLATIL
Son concurrent anglo-allemand Dialog Semiconductor, qui fournit des dispositifs de gestion de l'énergie pour de nombreux produits Apple, a de son côté souligné que les perspectives pour le marché des puces, y compris le marché des smartphones et les capteurs 3D qui sont liés, évoluaient constamment.
"C'est un marché volatil donc il y aura des changements quasiment chaque semaine en termes de prévisions pour la fin d'année ou pour le trimestre suivant", a expliqué Jalal Bagherli, président du directoire de Dialog.
"Pour nous, en raison d'une base plus large avec ce client, c'est moins un enjeu."
Le secteur automobile est également considéré comme un moteur important de la demande et les acteurs du secteur s'attendent à ce que cette tendance se poursuive avec le développement des véhicules électriques et semi-autonomes.
"Dans l'automobile, beaucoup de choses sont plutôt de long terme", a estimé le président du directoire d'Infineon, Reinhard Ploss.
"Nous avons un bel environnement en Allemagne mais aussi ailleurs. Une grande partie de notre croissance est alimentée par les semi-conducteurs d'énergie (...) nous avons une base de production significative et nous sommes capables de monter en puissance."
L'optimisme de Reinhard Ploss contraste avec les avertissements sur résultats de constructeurs automobiles sur fond de ralentissement de la demande et de tensions commerciales. L'action d'Infineon, dont l'activité la plus importante est dirigée vers l'automobile, abandonne 24% depuis le début de l'année.
Pourtant, STMicro, qui compte le constructeur Tesla parmi ses importants clients, serait sur la même ligne, les volumes ne constituant à ses yeux qu'une partie de l'équation.
"Clairement, il y a une véritable accélération chez les constructeurs sur la nécessité d'investir dans la R&D, dans la production, d'accélérer leur offre de véhicules électriques", a expliqué le dirigeant.
"Nous sommes convaincus que le nombre de véhicules va stagner (...) mais les composants vont continuer à augmenter".
(Avec Douglas Busvine; Gwénaëlle Barzic pour le service français, édité par Bertrand Boucey)
