Acier en faillite, acier en folie :
Il est probable que lune des meilleures périodes pour acheter de lacier se situera après lété. Lacier nest pas en faillite mais dans la folle période de création-destruction qui précède des innovations.
Lacier est un marché de paradoxes.
Le graphique indique la première contre-intuition à propos des deux principaux intrants.
Malgré la crise économique, le marché du minerai de fer se porte bien, à 135 dollars, les prix ont été multipliés par cinq en 10 ans. La récente consolidation des prix de 30% est positive car elle nest liée ni à une surproduction, loin de là, ni à une crise de lacier mais aux cultures asiatiques de négociation lorsque le mot récession revient trop souvent dans le vocabulaire des médias : « Votre prix est bon, mais nous avons un mauvais contrat
jarrête de vous acheter sur contrat dans lattente dune renégociation ».
De fait les importations de minerai de fer chinoises sont en hausse de 9% cette année et sur les premiers mois de 2012, la production dacier sy trouve sur une pente positive de près de 8%.
Les prix du coke ont aussi été multipliés par cinq mais, à 200 dollars, son avenir apparaît plus sombre. Il souffre, par contagion, de la forte concurrence imposé par le gaz de roche-mère sur le charbon thermique dans les centrales électriques aux Etats-Unis. Leffet collatéral de cette tourmente marketing est une surproduction de charbon sur les rives de locéan Pacifique, qui nest cependant pas menacée par la récente décision de nationalisme des ressources indonésiennes. De nos jours, il faut aimer cultiver loxymore amateur-expert pour promouvoir lexploitation de nouvelles mines de charbon.
Production dacier
Second élément du paradoxe : la production mondiale dacier. Malgré la crise européenne, malgré la timide reprise américaine, malgré la légère baisse des prix des intrants, la production dacier mondiale na jamais été aussi élevée grâce à la Chine qui en produit environ 2 millions de tonnes chaque jour, presque la moitié de lacier mondial.
Etrangement, les résultats des aciéristes sont négatifs. Le secteur serait en surcapacité mondiale : plus les sidérurgistes sont dominants, plus ils produisent à perte : on se demande qui gagne de largent avec un laminé à chaud à 600 dollars ? Les invocations en faveur dune « discipline de production », cest-à-dire fermer des sidérurgies, sont inlassablement répétées par certains ; inversement, dautres opinions infirment la surcapacité car, sur le long terme, les taux dutilisation des hauts fourneaux ont toujours été chargés autour des 75%.
Discipline de production
La Chine na pas encore concentré sa sidérurgie. La moitié de la production dacier chinois est luvre de grands groupes mais lautre moitié - un quart de lacier mondial - est produit par de petits producteurs que létat central tente, depuis peu, de regrouper pour gagner en visibilité et croissance environnementale durable. Au risque toutefois de perdre en compétitivité et en souplesse, et surtout de déplaire aux propriétaires, les gouvernements provinciaux. Chacun sait que le risque suprême et le plus redouté en Chine est limplosion : lopposition destructrice entre le centre et les provinces qui nest évitée que par la puissance omniprésente du parti unique.
De son côté, lEurope est disciplinée depuis longtemps : le nombre de hauts fourneaux de lUnion européenne a été divisé par près de huit entre 1970 et 2011 alors que sa production na diminué que de 30%.
Le stratège attentif aux détails ajoutera que ce sont les petits sidérurgistes de lEurope centrale qui gagnent des parts de marchés en Europe. Et, au-delà de lEurope centrale, le bon fournisseur dacier est en Russie car ces producteurs ont largement intégré lamont minier.
Il ajoutera aussi quen France, nous souffrons davoir « discipliné notre consommation ». Nous consommons à peu près la même quantité dacier par habitant quaux Etats-Unis, mais deux fois moins quen Italie ou quen Chine, plus de deux fois moins quen Allemagne ou quau Japon, trois fois moins quen République Tchèque, quatre fois moins quà Taïwan et plus de cinq fois moins quen Corée du sud. Que lindustrie réponde à sa consommation, ou la consommation modèle son industrie, elles simposent toutes deux au pays lorsquil ne maîtrise plus les décisions industrielles.
Enfin, pour connaître lissue de cette « drôle de crise », le stratège focalisera son regard sur létat réel des centres de service chinois : leurs stocks dacier adossent des prêts bancaires apocryphes qui risquent de se dénouer par des ventes de détresse.
Trois éléments
Le mot sidérurgie sera rayé du dictionnaire. Dans la fonte il ny a plus que des transformateurs de minerai de fer et de coke. Les matières premières représentent au moins 80% du prix de lacier avec lajout dautres métaux (chrome, nickel, manganèse) voire 90% au fur et à mesure que les marges baissent.
Lintégration verticale industrielle, de la mine à la billette, est une idée qui à de beaux jours devant elle : le marché ne peut plus tout. Dailleurs, à ce sujet, jassistais récemment à un dialogue entre une grand sidérurgiste et un grand consommateur dacier automobile : le consommateur reprochant au premier de ne pas le faire profiter des avantages de son intégration dans des mines de fer et de charbon. Le producteur, diplomate, répondit que la qualité de ses minéraux nétait pas au niveau des aciers demandés par le consommateur. Une réponse moins courtoise eut été : « je recueille les dividendes de mes risques en amont, pourquoi ninvestissez pas aussi vous-mêmes dans des mines ? ».
Un pays qui investirait dans le recyclage des ferrailles pour la production dacier neuf grâce à des fours électriques doit disposer dune électricité compétitive. Cet impératif est satisfait aux Etats-Unis par lutilisation des gaz de roche-mère dans la production électrique, cest aussi le cas de lélectricité nucléaire, par exemple en France, mais ce nest pas le cas des électricités climatiques notamment outre-Rhin. Il y aurait beaucoup à dire.
Conclusion
Les prix du minerai de fer évolueront à moyen terme vers les 150 dollars la tonne et ceux du coke vers les 180 dollars la tonne, avec déventuels tensions respectivement vers les 180 dollars et 220 dollars. Production et marge des mineurs augmentent de concert. Inversement, plus les aciéristes produisent, plus ils senfoncent dans le rouge. Les prix des déchets sont un signal essentiel de la conjoncture de lacier, tout comme létat des stocks des centres de service.
Il est probable que lune des meilleures périodes pour acheter de lacier se situera après lété. Lacier nest pas en faillite mais dans la folle période de création-destruction qui précède les innovations.
DIDIER JULIENNE