(La réponse du Washington Trust et d'autres détails ont été ajoutés) par Sarah N. Lynch
27 septembre (Reuters) - Washington Trust Bank WASH.O , la plus grande banque communautaire du pays, paiera 9 millions de dollars pour régler les accusations de droits civils selon lesquelles elle a discriminé les demandeurs de prêts hypothécaires principalement noirs et hispaniques dans le Rhode Island, a annoncé mercredi le ministère américain de la Justice.
La plainte du ministère contre la banque allègue qu'entre 2016 et 2021, elle s'est livrée à une pratique connue sous le nom de redlining en ne fournissant pas de services de prêt aux résidents des quartiers principalement noirs et hispaniques de Rhode Island.
Les hauts fonctionnaires du ministère ont déclaré que malgré son expansion dans l'État, la banque n'a jamais ouvert de succursale dans un quartier noir ou hispanique, et qu'elle s'est appuyée sur des agents de crédit hypothécaire travaillant dans des zones majoritairement blanches comme principale source pour générer de nouvelles demandes de prêt.
"Grâce à cet accord, nous envoyons un message fort à l'industrie financière: nous ne tolérerons pas les barrières discriminatoires et illégales dans le domaine des prêts hypothécaires résidentiels", a déclaré Kristen Clarke, procureur général adjoint de la division des droits civils du ministère de la justice, lors d'une conférence de presse tenue mercredi.
Un responsable de Washington Trust a déclaré que la banque était implantée à Rhode Island depuis 223 ans. " Nous sommes convaincus d'avoir respecté la lettre et l'esprit des lois sur les prêts équitables, et l'accord nous permettra de nous concentrer davantage sur un domaine qui a toujours été important pour nous", a déclaré Edward O. Handy, président-directeur général de Washington Trust, dans un communiqué de presse.
Le Redlining fait référence à la discrimination raciale dans les pratiques de prêt des banques et autres institutions financières, une pratique qui a porté préjudice aux communautés noires et hispaniques pendant des décennies.
En septembre 2021, une étude de la Réserve fédérale de Saint-Louis a conclu que les habitants des quartiers défavorisés du pays n'avaient pas les moyens d'acheter un logement ou d'en assurer l'entretien et que, par conséquent, ils ne pouvaient pas accumuler de richesses au même rythme que les autres groupes .
Un mois plus tard, le ministère de la justice a lancé une action coordonnée pour lutter contre le redlining. Depuis lors, il a intenté neuf procès pour redlining et obtenu 98 millions de dollars en réparation.
Selon les termes de l'accord conclu avec Washington Trust, qui doit encore être approuvé par un tribunal fédéral, la banque a accepté de prendre certaines mesures.
Elle prévoit notamment d'investir au moins 7 millions de dollars dans un fonds de bonification des prêts afin d'améliorer l'accès des habitants des quartiers à majorité noire et hispanique du Rhode Island aux prêts hypothécaires, aux travaux d'amélioration de l'habitat, aux prêts de refinancement et aux prêts sur fonds propres, ainsi qu'aux lignes de crédit.
La banque consacrera également 2 millions de dollars supplémentaires à des partenariats communautaires, à la publicité et à la sensibilisation des consommateurs dans les communautés noires et hispaniques.
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