par Luc Cohen
Le procès d'un homme accusé d'avoir expédié des dizaines de milliers de kilogrammes de cocaïne aux États-Unis, qui s'ouvre lundi, se concentrera sur les liens présumés entre les trafiquants de drogue et les chefs de l'armée vénézuélienne.
Les procureurs fédéraux de Manhattan accusent le Vénézuélien Carlos Orense d'avoir versé des millions de dollars de pots-de-vin à de hauts responsables militaires pour protéger la cocaïne qu'il importait de la Colombie voisine pour l'expédier aux États-Unis.
Un témoin coopérant devrait également témoigner qu'un ancien directeur général du raffineur américain Citgo Petroleum - qui appartient à la compagnie pétrolière d'État Petroleos de Venezuela - a aidé Orense à blanchir de l'argent au milieu des années 2000, selon des documents judiciaires et un avocat impliqué dans une affaire parallèle.
Orense a plaidé non coupable de trois chefs d'accusation de complot d'importation de stupéfiants et de possession d'armes criminelles.
Citgo s'est refusé à tout commentaire. Le ministère de l'information du Venezuela n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Les accusations américaines de complicité officielle du Venezuela dans le trafic de stupéfiants sont depuis longtemps une source de tension dans les relations glaciales entre Washington et le pays socialiste membre de l'OPEP. Le président Nicolas Maduro lui-même a été inculpé en 2020 sur la base d'accusations américaines de "narcoterrorisme", qu'il a qualifiées de fausses et de racistes.
Deux neveux de l'épouse de Maduro, Cilia Flores, ont été reconnus coupables en 2016 par un jury de Manhattan d'avoir conspiré pour importer de la cocaïne aux États-Unis. Ils ont été condamnés à 18 ans de prison, mais ont été libérés l'année dernière dans le cadre d'un échange de prisonniers avec Caracas pour libérer sept Américains.
Le procès de M. Orense devrait comporter des témoignages détaillés sur la manière dont les trafiquants ont influencé l'armée vénézuélienne pendant les mandats de M. Maduro et de son prédécesseur et mentor, M. Hugo Chavez.
"Les charges de stupéfiants de l'accusé se déplaçaient à l'intérieur, à l'extérieur et autour du Venezuela en toute impunité grâce au soutien des fonctionnaires et de l'armée vénézuélienne", ont écrit les procureurs dans un document déposé au tribunal le 4 novembre.
Les avocats d'Orense ont déclaré que l'affaire reposait sur des "rumeurs" et qu'il n'y avait pas de preuve directe qu'il avait soudoyé des fonctionnaires.
Ils devraient également attaquer la crédibilité d'au moins un témoin de l'accusation, que les autorités chargées de l'application de la loi ont décrit dans les documents judiciaires comme un ancien membre du cartel d'Orense de 2003 à 2010. Il a été condamné pour fraude fédérale en 2015 et est payé pour coopérer avec le gouvernement.
Les procureurs ont déclaré qu'Orense travaillait en étroite collaboration avec un ancien chef de l'agence de renseignement militaire du Venezuela qui a été inculpé aux côtés de Maduro et extradé d'Espagne vers les États-Unis au début de l'année.
Ils n'ont pas identifié l'ancien chef, mais sa description correspond à celle d'Hugo Carvajal, qui a plaidé non coupable à des accusations de trafic de drogue en juillet. L'avocat de Carvajal a confirmé que les procureurs faisaient référence à son client.
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