Un milliardaire australien menace de faire capoter l'accord de SQM sur le lithium, d'un montant de 1 milliard de dollars

information fournie par Reuters •27/10/2023 à 15:45

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Hancock acquiert une participation de 18,3 % dans Azure Minerals

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Le milliardaire a torpillé l'accord de 4,2 milliards de dollars avec Albemarle au début du mois

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L'accord de SQM pour Azure l'évalue à 1 milliard de dollars

(Ajout du refus de SQM de commenter au paragraphe sept) par Melanie Burton et Rishav Chatterjee

Hancock Prospecting, propriété de la personne la plus riche d'Australie, Gina Rinehart, a menacé vendredi de torpiller un accord conclu par le deuxième fabricant mondial de produits chimiques à base de lithium, le chilien SQM SQMA.SN , pour l'acquisition d'une mine de lithium australienne.

Hancock Prospecting, un exploitant de minerai de fer, a acquis une participation de 18,3 % dans Azure Minerals AZS.AX , qui développe le projet Andover dans l'ouest de l'Australie, comme l'a montré une déclaration à la bourse australienne des valeurs mobilières vendredi.

Les actions d'Azure ont plus que décuplé cette année pour atteindre une valeur de 1,56 milliard de dollars australiens (991,22 millions de dollars).

C'est la deuxième fois en quelques semaines que Hancock prend de court un acquéreur potentiel d'actifs australiens en accumulant une participation de blocage apparente dans la société cible.

La participation dans Azure met en péril un accord conclu par la Sociedad Quimica y Minera de Chile S.A. (SQM), qui, soutenue par le conseil d'administration d'Azure, a proposé jeudi à d'acheter les actions du promoteur qu'elle ne détenait pas encore.

"Si Andover présente de bonnes perspectives, il lui reste un long chemin à parcourir et des risques importants à gérer avant de connaître son potentiel ultime. Hancock est une société établie en Australie occidentale qui a la capacité de soutenir et d'accélérer le développement", a déclaré Hancock dans un communiqué transmis à Reuters.

SQM a refusé de commenter la décision de Hancock.

Il y a moins de deux semaines, Albemarle ALB.N , premier fabricant mondial de produits chimiques à base de lithium, a renoncé à son offre d'achat de 4,2 milliards de dollars sur Liontown Resources LTR.AX en raison de "complexités croissantes", après que Hancock est apparu dans le registre de Liontown avec une participation de 19,9 %.

Le plan d'arrangement de SQM pour Azure nécessite le soutien de 75 % des actionnaires votants et bénéficie déjà d'un soutien implicite d'environ 43 %, a indiqué le courtier Canaccord dans un rapport.

SQM a également proposé une option de rachat hors marché - qui consisterait à s'adresser directement aux actionnaires - en cas d'échec du plan d'arrangement. Les analystes ont indiqué qu'il s'agissait d'une solution de secours au cas où un "interlope" se manifesterait. Le plan d'arrangement est subordonné à la condition qu'aucun autre actionnaire n'acquière une participation de 19 % ou plus.

"(Il reste à voir si) cela suggère que Hancock veut simplement s'associer (, c'est-à-dire qu'il n'est pas allé jusqu'à 19 %) ou qu'il se prépare à aller plus loin", a déclaré Paul Howard de Canaccord.

"SQM s'y attendait peut-être, c'est pourquoi elle a inclus l'offre publique d'achat dans l'accord comme solution de repli

L'offre d'arrangement de SQM est de 3,52 dollars australiens par action et son offre au comptant hors marché est de 3,50 dollars australiens par action, soit au niveau où les actions ont clôturé vendredi.

Les fabricants de produits chimiques recherchent des projets plus précoces pour sécuriser l'approvisionnement à moindre coût, aidés par la chute des prix du lithium qui a réduit les valorisations des sociétés de lithium. Le projet Andover d'Azure ne devrait pas entrer en production avant 2030.

SQM n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Hancock a refusé de donner plus de détails et Azure a refusé de commenter.

Azure a rejeté une précédente offre de rachat de SQM, d'une valeur de 901 millions de dollars australiens, en juillet.

(1 dollar = 1,5765 dollar australien)