(L'impact de la décision, les détails de la plainte et la mise à jour des cours de bourse des sociétés de courtage sont ajoutés à l'ensemble du document) par Mike Scarcella et Jonathan Stempel
Un jury américain a condamné mardi la National Association of Realtors et certaines sociétés de courtage résidentiel, y compris des unités de Berkshire Hathaway
BRKa.N de Warren Buffett, à verser 1,78 milliard de dollars de dommages et intérêts pour avoir conspiré en vue de gonfler artificiellement les commissions sur les ventes de maisons.
Le verdict rendu par un jury fédéral de Kansas City, dans le Missouri, pourrait remettre en cause des pratiques vieilles de plusieurs décennies qui ont permis aux agents immobiliers d'augmenter leurs commissions à mesure que les prix des logements et les taux d'intérêt hypothécaires augmentaient, au détriment des consommateurs en rendant les transactions immobilières plus coûteuses.
Les plaignants de la class action comprenaient des vendeurs de plus de 260 000 logements dans le Missouri, le Kansas et l'Illinois entre 2015 et 2022, qui s'opposaient aux commissions qu'ils étaient obligés de verser aux courtiers des acheteurs.
Le verdict a été rendu à l'issue d'un procès de deux semaines, et le montant des dommages-intérêts peut être triplé en vertu de la législation concurrence américaine, pour atteindre plus de 5,3 milliards de dollars.
"Aujourd'hui a été une journée de responsabilisation", a déclaré Michael Ketchmark, l'avocat principal des plaignants.
Parmi les défendeurs figuraient HomeServices of America, propriété de Berkshire, et deux filiales, ainsi que l 'agence immobilière Keller Williams.
Mantill Williams, porte-parole de la NAR, a déclaré que l'association professionnelle prévoyait de faire appel et de demander une réduction des dommages-intérêts.
HomeServices a déclaré qu'elle était déçue par le verdict et qu'elle comptait faire appel, tandis que Darryl Frost, porte-parole de Keller Williams, a déclaré que la société immobilière étudierait ses possibilités d'appel. "Ce n'est pas une fin en soi", a déclaré M. Frost.
Aux États-Unis, la rémunération des courtiers s'élève généralement à 5 à 6 % du prix de vente d'un logement, la moitié environ étant versée au courtier de l'acheteur.
Les vendeurs se sont plaints que ce modèle supprimait la concurrence en maintenant les commissions des courtiers acheteurs dans une fourchette de 2-1/2 à 3 %, malgré le rôle décroissant des courtiers, de nombreux acheteurs étant en mesure de trouver des logements en ligne de manière indépendante.
Les vendeurs ont déclaré que cet arrangement avait de "graves effets anticoncurrentiels" et n'avait "aucun sens économique, sauf pour le courtier acheteur"
Les défendeurs ont nié avoir commis des actes répréhensibles, la NAR affirmant qu'il n'y avait aucune preuve que les agents étaient tenus de "faire des offres de rémunération, encore moins à des montants qui stabilisent, fixent ou augmentent les commissions"
Re/Max RMAX.N et Anywhere Real Estate HOUS.N , dont les marques comprennent Century 21, Coldwell Banker et Corcoran, étaient les défendeurs mais ont conclu un accord avant le procès, Re/Max payant 55 millions de dollars et Anywhere 83,5 millions de dollars, sans admettre leur responsabilité.
Les actions des sociétés de courtage immobilier non impliquées dans le verdict ont clôturé en baisse.
Re/Max a chuté de 4,4 % et Anywhere de 2,7 %, tandis que les courtiers en ligne Zillow Group ZG.O et Redfin RDFN.O ont reculé de 6,9 % et 5,7 %, respectivement.
Le ministère américain de la Justice demande séparément à une cour d'appel fédérale à Washington de l'autoriser à relancer une enquête concurrence sur les pratiques de la NAR.
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