(Ajout d'un commentaire de l'avocat de l'ancien directeur général, du reste de l'affaire SEC contre l'ancien directeur financier et d'un commentaire de son avocat) par Jonathan Stempel
Rio Tinto RIO.L RIO.AX , l'une des plus grandes sociétés minières au monde, a accepté de payer une amende de 28 millions de dollars pour régler une poursuite de la Securities and Exchange Commission des États-Unis qui l'accusait de fraude dans la gestion d'un investissement raté dans un projet de charbon au Mozambique.
Le règlement divulgué vendredi devant le tribunal fédéral de Manhattan mettrait fin à une action civile intentée en octobre 2017 et doit être approuvé par la juge de district américaine Analisa Torres.
Rio Tinto a également accepté de ne pas violer les dispositions des lois fédérales sur les valeurs mobilières en matière de tenue de registres et de rapports, et de retenir les services d'un consultant indépendant pendant deux ans pour s'assurer qu'il comptabilise correctement les dépréciations d'actifs.
L'ancien directeur général, Tom Albanese, a accepté de payer une amende civile de 50 000 dollars pour régler les plaintes de la SEC. Ni lui ni Rio Tinto n'ont admis avoir commis des actes répréhensibles.
Rio Tinto a confirmé le règlement mais s'est refusé à tout autre commentaire. L'avocat de Tom Albanese, James Loonam, s'est refusé à tout commentaire.
L'ancien directeur financier de Rio Tinto, Guy Elliott, reste un accusé, et son avocat a demandé vendredi à M. Torres de rejeter les autres plaintes de la SEC parce qu'elles ne pouvaient pas être prouvées.
Les défendeurs ont été accusés d'avoir trompé les investisseurs sur la valeur de Rio Tinto Coal Mozambique (RTCM), que la société anglo-australienne a acheté en 2011 pour 3,7 milliards de dollars dans le cadre d'un rachat de l'ancienne société Riversdale Mining.
Selon la SEC, Rio Tinto a ensuite réussi à lever plus de 5,5 milliards de dollars auprès d'investisseurs américains à revenu fixe peu méfiants en surévaluant les actifs houillers, malgré une évaluation interne selon laquelle les actifs valaient moins de 680 millions de dollars.
Le régulateur a déclaré qu'Albanese avait l'intention de tromper les investisseurs en 2012 en décrivant le bassin de Moatize, où se trouve RTCM, comme un gisement de charbon de classe mondiale et une opportunité de croissance à long terme.
Rio Tinto a enregistré une dépréciation de plus de 3 milliards de dollars pour le Mozambique en janvier 2013. Il a vendu les actifs fin 2014 pour 50 millions de dollars.
Dans une lettre adressée à M. Torres, l'avocat d'Elliott, Theodore Wells, a fait remarquer qu'aucune des plaintes restantes contre son client n'allègue de fraude.
" Ilest pratiquement sans précédent que la SEC dépose en grande pompe des plaintes pour fraude à l'encontre d'un émetteur tel que Rio Tinto, pour ensuite se contenter d'un règlement pour des violations techniques, non frauduleuses, en matière de déclaration et de tenue de registres", a écrit M. Wells.
L'affaire est SEC v Rio Tinto Plc et al, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 17-07994.
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