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(Ajout de détails sur le partenaire financier et la capacité du projet, contexte sur Rio Tinto et les plans de départ surprise de la directrice générale) par Daina Beth Solomon
L'organisme minier public chilien ENAMI a fait appel à Rio Tinto RIO.AX RIO.L pour une part de 51% du projet de lithium Altoandinos, a-t-il déclaré jeudi, donnant au minier mondial sa deuxième grande entreprise au Chili pour l'extraction du métal clé des batteries.
Rio a déclaré qu'il contribuerait initialement au projet à hauteur de 425 millions de dollars pour financer les études nécessaires avant la décision finale d'investissement.
La sélection de Rio, qui l'a emporté sur le mineur français Eramet ERMT.PA , le constructeur automobile chinois BYD
002594.SZ et le groupe sidérurgique coréen Posco 005490.KS , renforce son profil au Chili , deuxième producteur mondial de lithium, après que le mineur de cuivre public Codelco
CODEL.UL l'a choisi cette semaine pour s'associer au projet de lithium de Maricunga .
Rio avait déjà lancé une forte offensive en Amérique latine avec ses projets en Argentine, y compris Rincon et plusieurs projets acquis lors du rachat de la société américaine Arcadium sous la direction de la directrice générale Jakob Stausholm, dont le départ surprise a été annoncé jeudi.
Pour Altoandinos, l'investissement de Rio couvrira une étude de préfaisabilité, l'utilisation de l'usine pilote de Rio à Rincon et l'utilisation de la technologie d'extraction directe du lithium de Rio (DLE), a déclaré ENAMI.
Rio occupera trois sièges au conseil d'administration, les deux autres revenant à ENAMI.
"Rio Tinto offre une option de financement qui garantit les ressources nécessaires au projet jusqu'à son exploitation commerciale", a déclaré ENAMI dans un communiqué.
Le projet, qui comprend les salines d'Aguilar, de La Isla et de Grande, pourrait produire 75 000 tonnes de lithium par an et sera conçu pour utiliser le DLE afin de préserver la composition de l'eau de la région, a indiqué l'ENAMI.
L'ENAMI a déclaré à Reuters que Rio et l'ENAMI évalueraient conjointement les propositions de financement des entreprises qui avaient déjà exprimé leur intérêt - la société chinoise CNGR Advanced Material Co Ltd 300919.SZ et la société sud-coréenne LG Energy Solution 373220.KS .
Outre les projets de lithium au Chili, Rio est également partenaire de Codelco pour l'exploration du cuivre à Nuevo Cobre.
Rio a déclaré que son objectif pour le Chili est de développer un "district de cuivre et de lithium" grâce à des infrastructures communes à tous les projets.
Il a également fait part de son intérêt pour d'autres acquisitions dans le secteur.
"Rio Tinto... continuera à évaluer les opportunités de niveau 1 à l'échelle mondiale alors qu'il prend de l'élan dans la construction d'une entreprise de lithium de classe mondiale", a-t-il déclaré dans un communiqué.
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