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* Northern Minerals développe une importante source de terres rares lourdes
* Les actionnaires chinois pourraient avoir vendu à une partie liée en violation de l'ordonnance de 2024
* Il est à craindre que des parties chinoises veuillent prendre le contrôle de la société
(Remanié et mis à jour) par Melanie Burton et Roushni Nair
Northern Minerals NTU.AX a déclaré mercredi que le gouvernement australien avait empêché un investisseur basé à Hong Kong de voter ou de transférer la majorité de sa participation - une action qui fait suite à des préoccupations selon lesquelles des parties chinoises ont tenté de prendre le contrôle de la société minière de terres rares.
La société développe le projet de terres rares lourdes de Browns Range, dans l'ouest de l'Australie, à un moment où les gouvernements occidentaux cherchent à faire des incursions dans la mainmise de la Chine sur le secteur.
La saga a commencé en 2023 lorsque Northern Minerals a renvoyé certaines activités d'achat d'actions au Foreign Investment Review Board (FIRB) pour enquête.
Cela a été suivi en 2024 d'une ordonnance du trésorier australien Jim Chalmers exigeant que cinq parties chinoises cèdent des actions de la société minière à des personnes non apparentées pour des raisons d'intérêt national .
L'ordonnance provisoire de Chalmers de mercredi concernant une société appelée Hong Kong Ying Tak découle de la conviction de Chalmers que trois des cinq parties chinoises lui ont vendu des actions en violation de l'ordonnance de 2024, a déclaré Northern Minerals dans un communiqué, citant la correspondance du FIRB.
Reuters n'a pas pu joindre Ying Tak, qui n'a pas de numéro de téléphone ni d'adresse électronique dans le registre des sociétés de Hong Kong, pour obtenir un commentaire.
En vertu de l'ordonnance, Ying Tak ne pourra pas voter lors de la prochaine assemblée générale annuelle de Northern Minerals, qui doit se tenir avant le 30 juin, et ne pourra pas vendre 361,5 millions d'actions qui auraient été achetées aux trois parties chinoises.
Cela équivaut à 3,8 % des actions de Northern Minerals. Au total, Ying Tak détient 4,79 % des actions de Northern Minerals, selon les données du LSEG.
Les restrictions seront maintenues tant que le FIRB poursuivra son enquête, a déclaré la société minière.
Ying Tak a réduit sa participation. Dans son rapport annuel d'octobre, la société minière détenait 7,49 % de la société.
L'analyste Matthew Hope d'Ord Minnett à Sydney a déclaré qu'il serait favorable à la Chine de retarder la production de la mine et qu'il était peu probable que le gouvernement australien permette à l'entreprise de tomber entre les mains des Chinois.
"La première étape consiste à les empêcher de voter. La deuxième étape consiste à les inciter à céder leurs parts à des parties non apparentées. Cela s'est déjà avéré difficile", a-t-il déclaré.
L'ordonnance de Chalmers fait également suite à un accord-cadre sur les minéraux critiques signé en octobre dernier avec les États-Unis, dans lequel l'Australie s'est engagée à renforcer la surveillance des ventes d'actifs pour des raisons de sécurité nationale.
Le développement du projet Browns Range devrait coûter environ 600 millions de dollars australiens. Northern Minerals attend les évaluations des agences financières du gouvernement australien pour déterminer le niveau de financement qu'elles peuvent offrir, la décision finale d'investissement étant attendue cette année.
Les actions de Northern Minerals ont augmenté de 2 % mercredi, dans un contexte de reprise des actions liées aux terres rares et à l'or.
(1 dollar = 1,4461 dollar australien)
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