((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Changements dans l'ensemble du texte; ajout d'une interview du directeur général au paragraphe 8; mise à jour des actions au paragraphe 4) par Ernest Scheyder
Lithium Americas LAC.TO a augmenté mardi l'estimation des réserves du projet de lithium Thacker Pass , au Nevada , après que des tests géologiques ont montré que le site renferme probablement l'une des plus grandes réserves au monde de ce métal utilisé dans les batteries de véhicules électriques.
Les nouvelles données - basées sur le forage de plus de 100 puits exploratoires - sont un signe avant-coureur positif pour ce que la société espère devenir une source majeure de lithium en Amérique du Nord pour General Motors GM.N et d'autres fabricants .
Cette annonce intervient quelques jours après que la Chine a menacé de bloquer les exportations de minéraux essentiels et de technologies de traitement du lithium vers les États-Unis, dernier épisode en date de l'escalade de la querelle commerciale entre Washington et Pékin .
Les actions de Lithium Americas cotées en bourse aux États-Unis ont augmenté de 5,6 % mardi, avant d'enregistrer un gain de 1,5 %.
Les tests effectués par une société indépendante ont montré que le site de Thacker Pass - juste au sud de la frontière entre le Nevada et l'Oregon - pourrait contenir 14,3 millions de tonnes métriques de métal, a déclaré Lithium Americas, soit une augmentation de 286 % par rapport à une étude moins étendue réalisée en 2022.
L'estimation porte sur les réserves prouvées et probables, une terminologie industrielle qui combine des données sur les réserves ayant une forte probabilité d'être récupérées et des données sur les réserves qui pourraient être récupérées dans certaines conditions.
Cela représente néanmoins une quantité de métal suffisante pour exploiter la mine pendant plus de 85 ans, selon la société, et place le potentiel du site au même niveau que les principaux gisements mondiaux, notamment le salar d'Atacama au Chili, où Albemarle ALB.N et SQM SQMA.SN exploitent des gisements.
"Il s'agit d'un gisement américain massif qui rivalise avec tout ce qui existe dans le monde", a déclaré Jonathan Evans, directeur général de Lithium Americas, à Reuters.
La mine devrait ouvrir en quatre phases égales, la première entrant en service fin 2027 et visant une production annuelle de 40 000 tonnes métriques par an, soit suffisamment pour 800 000 VE.
L'année dernière, le ministère américain de l'énergie a finalisé un prêt de 2,26 milliards de dollars à Lithium Americas pour la construction duprojet. L'entreprise a également accès à 650 millions de dollars provenant de sa coentreprise avec General Motors .
La société basée à Vancouver doit encore lever entre 150 et 200 millions de dollars pour financer la première phase du projet - dont le coût est estimé à environ 2,93 milliards de dollars - et disposer d'une réserve de liquidités.
Lithium Americas vise à extraire le lithium de Thacker Pass à partir d'un vaste gisement d'argile, ce qui n'a jamais été fait à l'échelle commerciale. Les réserves du Chili, en revanche, se trouvent dans des saumures salées.
Pour extraire le lithium de cette argile, la société devra importer du soufre pour fabriquer de l'acide sulfurique. La société a testé son procédé dans une usine de Reno, au Nevada, qui montre qu'il peut fonctionner efficacement et avec des équipements facilement disponibles, a indiqué M. Evans.
"Il n'y a pas de boîte noire ici", a déclaré M. Evans, ajoutant que l'entreprise ne dépendait pas de la technologie chinoise.
La nouvelle étude géologique a montré que la société aura besoin de moins d'acide sulfurique que prévu pour traiter le lithium, ce qui représente une économie.
La société Lithium Americas, basée à Vancouver, a également annoncé que Luke Colton, un ancien cadre de Rio Tinto <RIO.AX >, rejoindra la société en tant que directeur financier dans le courant du mois.
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