Le décollage d'une fusée Falcon 9 de Space X au Kennedy Space Center, aux États-Unis. (illustration) ( NASA/ESA / HANDOUT )
La jeune pousse aérospatiale franco-allemande The Exploration Company (TEC) a annoncé lundi avoir levé 150 millions d'euros pour développer et construire son vaisseau-cargo réutilisable, Nyx, soutenu par l'Agence spatiale européenne.
"Ce financement porte le total des fonds levés par TEC à plus de 216 millions d'euros", a-t-elle souligné dans un communiqué: "ils serviront à développer et à tester le vaisseau Nyx, à renforcer l'équipe qui compte déjà 200 personnes et à augmenter la capacité de production de l'entreprise".
Ce nouveau tour de table comprend les fonds publics français French Tech Souveraineté, géré par la banque publique d'investissement Bpifrance, et allemand DeepTech & Climate Fonds (DTCF), ainsi que des "investisseurs historiques, notamment EQT Ventures, Red River West, Cherry Ventures, Promus Ventures et Omnes Real Tech Fund", selon la même source.
The Exploration Company, aux côtés de l'industriel franco-italien Thales Alenia Space, avait été été sélectionné en mai par l'Agence spatiale européenne (ESA) pour développer un service de transport cargo vers la Station spatiale internationale d'ici à 2028, premier pas pour que l'Europe soit un jour capable d'envoyer elle-même des humains dans l'espace.
Les deux entreprises s'étaient ainsi vu octroyer 25 millions d'euros.
Pour The Exploration Company, start-up créée en 2021, il s'agissait du deuxième gros contrat après celui remporté avec l'américain Axiom Space pour livrer du fret à sa future station spatiale privée.
Nyx, l'un des deux véhicules développés par TEC, "est un vaisseau spatial réutilisable et ravitaillable en orbite qui peut être lancé à l’aide de n'importe quel lanceur lourd et se rendre à n'importe quelle station spatiale", et sera selon l'entreprise "capable de rapporter sur Terre "jusqu'à 3.000 kg de fret", soit "la plus grande masse descendante disponible dans le monde".
TEC promet un coût "inférieur de 25 à 50% à celui des autres véhicules". "Le 2e vol prototype est prévu pour 2025 et le premier vol de Nyx Earth (produit récurrent) est prévu pour 2028, afin de transporter du fret pour l'ESA vers la Station Spatiale Internationale", selon le communiqué.
Confrontée à une concurrence internationale de plus en plus féroce, l'ESA souhaite acheter des services spatiaux à des industriels sur le modèle de la Nasa, plutôt que de développer elle-même des programmes.
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