Les fabricants de batteries souffrent alors qu'une pénurie d'antimoine frappe après les restrictions d'exportation de la Chine

information fournie par Reuters •17/06/2025 à 23:00

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La Chine a fortement restreint ses exportations d'antimoine, interdisant les expéditions vers les États-Unis.

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Alors que les prix montent en flèche, l'association américaine des fabricants de batteries considère la pénurie comme une urgence nationale.

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Les fabricants de batteries répercutent la hausse des coûts sur leurs clients.

par Melanie Burton

Lorsque la Chine restreint les exportations d'un minéral clé, la douleur est parfois soudaine et même paralysante, suffisamment pour susciter un tollé presque immédiat. Dans d'autres cas, elle met plus de temps à se faire sentir.

Pour les fabricants mondiaux de batteries plomb-acide, les restrictions imposées par la Chine sur l'antimoine, minéral essentiel qui ont été mises en place à la fin de l'année dernière, sont devenues un véritable casse-tête - un casse-tête que leurs clients subissent également maintenant que les coûts d'approvisionnement élevés sont répercutés.

"Nous considérons qu'il s'agit d'une urgence nationale", a déclaré Steve Christensen, directeur exécutif de la Responsible Battery Coalition, basée aux États-Unis, qui compte parmi ses membres le fabricant de batteries Clarios, Honda 7267.T et FedEx FDX.N .

Il a souligné le rôle clé que jouent les batteries dans l'industrie et la vie civile, la façon dont l'antimoine est utilisé dans l'équipement militaire, ainsi que la flambée des prix spot. L'antimoine coûte aujourd'hui plus de 60 000 dollars la tonne métrique, son prix ayant plus que quadruplé au cours de l'année écoulée.

"Il n'y a pas de solution rapide... Nous avons été complètement pris au dépourvu collectivement, en tant qu'industrie", a-t-il déclaré.

Selon le United States Geological Survey, la Chine devrait produire 60 % de l'ensemble de l'offre d'antimoine en 2024. Une grande partie de l'antimoine extrait dans d'autres pays est également envoyé en Chine pour y être traité.

En septembre dernier, Pékin a ajouté ce minéral à sa liste de contrôle des exportations, exigeant des entreprises qu'elles obtiennent des licences pour chaque transaction d'antimoine à l'étranger. En décembre, elle a ensuite interdit simplement les expéditions vers les États-Unis, une mesure considérée comme une mesure de rétorsion après que Washington a restreint les exportations de semi-conducteurs avancés vers les entreprises chinoises.

Les exportations mondiales d'antimoine de la Chine ne représentent aujourd'hui qu'un tiers des niveaux enregistrés à la même époque l'année dernière.

Selon Steve Christensen, les entreprises américaines dépendent fortement de la Chine pour leur approvisionnement en antimoine et les acheteurs doivent de plus en plus s'approvisionner sur un "marché gris" émergent, où les vendeurs qui ont accumulé des stocks d'antimoine pratiquent des prix extrêmement élevés.

Les restrictions chinoises sur l'antimoine précédaient ses contrôles sur les terres rares et les aimants en terres rares qui ont été imposés en réponse aux tarifs douaniers du président américain Donald Trump et ne semblent pas avoir été discutées dans les efforts de la semaine dernière pour stabiliser une trêve dans les tensions commerciales entre les deux pays.

Les discussions de la semaine dernière entre la Chine et les États-Unis n'ont pas non plus inclus d'accord sur les terres rares spécialisées telles que le samarium nécessaire aux applications militaires.

VULNÉRABLE

Les batteries plomb-acide, que l'on trouve couramment dans les véhicules à essence, servent principalement à démarrer le moteur et à alimenter des instruments à basse tension. Elles sont également utilisées comme sources d'énergie de secours dans diverses industries et pour stocker l'énergie excédentaire générée par les systèmes solaires et éoliens.

Outre les batteries, l'antimoine est également essentiel pour les équipements militaires tels que les lunettes de vision nocturne, les systèmes de navigation et les munitions.

La demande globale d'antimoine est de l'ordre de 230 000 à 240 000 tonnes par an, les batteries plomb-acide représentant environ un tiers de cette demande, selon le cabinet de conseil Project Blue.

Alors que de nombreux fabricants de batteries peuvent avoir accès à un alliage d'antimoine et de plomb provenant de matériaux recyclés, Project Blue estime qu'ils ont collectivement besoin d'environ 10 000 tonnes par an d'antimoine de plus grande pureté pour compléter l'alliage afin d'obtenir les propriétés adéquates pour les batteries.

Obtenir cette portion supplémentaire pourrait s'avérer difficile.

Le directeur de Project Blue, Nils Backeberg, a déclaré qu'il y avait suffisamment d'antimoine en dehors de la Chine pour satisfaire la demande non chinoise, mais que les acheteurs devaient rivaliser avec les acheteurs chinois, tels que l'énorme industrie solaire du pays, et que les fonderies chinoises étaient en mesure d'offrir de meilleures conditions.

"Avec des prix de l'antimoine proches de 5 fois les conditions normales du marché, le coût devient un facteur et l'offre étant limitée sur le marché occidental, une pénurie se fait sentir", a-t-il déclaré.

Pour l'instant, il semble que les difficultés des fabricants de batteries liées à l'antimoine n'aient pas encore entraîné de réduction de la production, des entreprises telles que l'allemande Hoppecke affirmant avoir réussi à répercuter la hausse des coûts. L'entreprise japonaise GS Yuasa 6674.T a déclaré qu'elle avait répercuté les coûts sur certains clients et qu'elle négociait avec d'autres clients pour le faire.

Une source d'un fabricant indien de batteries a déclaré que l'antimoine ne représentait qu'un faible coût pour une batterie et que les augmentations de prix étaient répercutées sur les clients, mais que toute nouvelle hausse de prix pourrait entraîner des problèmes.

"Si le prix augmente encore, toutes les personnes (dans l'industrie) seront vulnérables", a déclaré la source qui n'a pas été autorisée à parler aux médias et qui a refusé d'être identifiée.

Les entreprises et la source du fabricant indien de batteries ont refusé de divulguer l'ampleur des hausses de prix de leurs produits.

Signe que les bénéfices sont impactés, l'entreprise indien Exide Industries EXID.NS a mis en cause les prix élevés de l'antimoine sur le site lorsqu'elle a enregistré des revenus inférieurs aux prévisions pour son quatrième trimestre.

Steve Christensen, de la Responsible Battery Coalition, a déclaré que les décideurs politiques devraient traiter la question comme une question de sécurité, arguant que les pays occidentaux étaient devenus "trop dépendants d'un seul adversaire géopolitique pour les minéraux essentiels à la fois à la défense nationale et à la vie civile."

"Pour les États-Unis, la voie à suivre doit inclure la délocalisation de la capacité de traitement, l'intensification du recyclage national et la création d'alliances stratégiques avec des partenaires de confiance dans le domaine des minerais. Sinon, cette crise se répétera encore et encore", a-t-il ajouté.

Quelques petits pas ont été faits pour construire une chaîne d'approvisionnement hors de la Chine.

Clarios, qui appartient à la société d'investissement internationale Brookfield, a déclaré le mois dernier qu'elle recherchait des sites pour une usine de traitement et de récupération de minéraux critiques aux États-Unis, d'une valeur maximale d'un milliard de dollars, qui extrait de l'antimoine parmi d'autres minéraux.

Nyrstar, propriété du négociant mondial en matières premières Trafigura, a également déclaré le mois dernier qu'elle pourrait produire de l'antimoine dans son usine de traitement des métaux d'Australie-Méridionale, mais qu'elle aurait besoin d'une aide gouvernementale pour ce faire.