par David Shepardson et Hyunjoo Jin
WASHINGTON, 16 août (Reuters) - L'autorité chargée de la sécurité routière aux Etats-Unis a annoncé lundi avoir ouvert une enquête formelle sur Autopilot, le système d'assistance à la conduite du constructeur de véhicules électriques Tesla
TSLA.O , après une série d'accidents impliquant des véhicules d'urgence.
Depuis janvier 2018, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a identifié 11 accidents dans lesquels des voitures Tesla sont impliquées. Sur ces 11 accidents, quatre se sont produits cette année et le plus récent a eu lieu le mois dernier à San Diego en Californie, a précisé l'agence américaine.
Elle a déclaré avoir reçu des signalement faisant état de 17 blessés au total et d'un mort dans ces accidents.
A l'issue de l'enquête, l'agence fédérale pourrait décider de ne prendre aucune mesure ou demander un rappel des véhicules, ce qui pourrait induire des limites sur l'utilisation du système Autopilot.
Le titre Tesla a reculé de 3,6% après l'annonce de la NHTSA.
Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire dans l'immédiat. Par le passé, le patron du groupe, Elon Musk, a défendu à plusieurs reprises Autopilot, déclarant en avril dernier via Twitter que le système était proche de permettre de réduire "par dix le risque d'accident" par rapport à un véhicule classique.
L'enquête préliminaire concerne l'Autopilot des Models Y, X, S et 3 mis sur le marché entre 2014 et 2021 aux Etats-Unis, soit environ 765.000 véhicules.
La NHTSA a déclaré qu'il a été "confirmé que les véhicules concernés avaient tous soit le pilotage automatique, soit le régulateur de vitesse enclenché à l'approche des accidents".
L'agence, qui a procédé à plusieurs inspections ces dernières années, a indiqué que la plupart des accidents avaient eu lieu de nuit, à proximité de signalétiques spéciaux comme des avertisseurs lumineux de véhicules d'urgence, de fusées éclairantes de sécurité ou de cônes de signalisation.
La NHTSA a déclaré que son enquête "évaluera les technologies et les méthodes utilisées pour surveiller, aider et faire respecter la participation du conducteur dans la conduite dynamique pendant le fonctionnement du système Autopilot."
Avant d'éventuellement exiger le rappel de véhicules, la NHTSA doit d'abord décider de faire évoluer l'enquête préliminaire en une analyse technique.
L'Autopilot, qui permet au conducteur dans certaines situations de retirer ses mains du volant, fonctionnait dans au moins trois véhicules Tesla impliqués dans des accidents mortels aux États-Unis depuis 2016, a indiqué le Bureau national américain de la sécurité des transports.
(Reportage David Shepardson à Washington et Hyunjoo Jin à Oakland, version française Laetitia Volga, édité par Jean Terzian)
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